崇德八年八月二十六日，其子福臨即位，改年號(hào)為“順治”，31歲的莊妃被尊為孝莊皇太后。因皇太極謚號(hào)稱(chēng)文皇帝，故又稱(chēng)孝莊文皇太后。從此，孝莊皇太后走上了政治舞臺(tái)，凸顯出女政治家的智慧和才能。明崇禎十六年（1643年），李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍攻陷燕京（今北京），崇禎帝自縊，明朝滅亡。消息傳到盛京，孝莊皇太后當(dāng)機(jī)立斷，建議攝政王多爾袞率領(lǐng)大清所有兵馬大舉入關(guān)，問(wèn)鼎中原，實(shí)現(xiàn)清太祖努爾哈赤和清太宗皇太極的遺愿。她告誡多爾袞，入關(guān)后要嚴(yán)明軍紀(jì)，籠絡(luò)民心，勝利后遷都北京，穩(wěn)定中原。多爾袞率清軍與明降將吳三桂合兵剿滅李自成義軍，很快占領(lǐng)北京。

順治元年（1644年）十月十九日，孝莊皇太后帶著福臨偕文武百官，離開(kāi)盛京，在王公、群臣的跪拜下，進(jìn)入紫禁城，入居慈寧宮。她傾心培養(yǎng)福臨當(dāng)好大清入主中原后的第一位皇帝。她以“獨(dú)嗜圖史”的文化素養(yǎng)，精心撫育小皇帝。她選擇最有學(xué)問(wèn)的滿(mǎn)漢大臣作福臨的老師，“令翰林官直宿備顧問(wèn)，經(jīng)書(shū)史冊(cè)，手不釋卷”。福臨每到后宮向太后問(wèn)安，均長(zhǎng)跪受教。她說(shuō)服小皇帝對(duì)多爾袞入主中原之功封為“皇叔父攝政王”。

但是多爾袞權(quán)傾朝野，排擠異己，結(jié)黨擅權(quán)，并有廢帝自立的野心。孝莊皇太后認(rèn)識(shí)到一旦政變，不但孤兒寡母的性命難保，而且大清江山也可能斷送在八旗內(nèi)亂中。她上下周旋，有進(jìn)有退，委曲求全，理智地處理與多爾袞的關(guān)系。順治五年（1648年）十二月，她建議順治帝尊多爾袞為“皇父攝政王”，順治帝下詔加封，從而成功地保護(hù)了幼帝，使多爾袞的圖謀沒(méi)有得逞。有關(guān)“孝莊皇后和多爾袞為夫妻”之說(shuō)，清代史書(shū)并無(wú)明確記載。順治七年（1650年），多爾袞病逝。為籠絡(luò)多爾袞兩白旗的勢(shì)力，太后安排順治帝率諸王、貝勒、文武大臣身披重孝在東直門(mén)5里之外，迎接多爾袞的靈柩。6天后，順治帝追封多爾袞“誠(chéng)敬義皇帝”，廟號(hào)“成宗”。

為了使清朝得到漢族官吏的支持，順治九年（1652年），孝莊皇太后把為清朝戰(zhàn)死的漢族定南王孔有德的女兒孔四貞留在身邊，加封為和碩格格；太后還敢于沖破滿(mǎn)漢不通婚的祖制，于順治十年（1653年），將皇太極的十四女和碩恪純公主下嫁吳三桂之子吳應(yīng)熊。此舉使絕大多數(shù)漢軍將領(lǐng)效忠清廷，也有助于以后康熙平“三藩之亂”的勝利。

順治十八年(1661年)，順治帝患痘病臥床不起，誰(shuí)來(lái)繼承皇位刻不容緩，順治帝考慮因?yàn)榛首幽晟?，?zhǔn)備立皇弟。太后聽(tīng)取了在清廷任職的德國(guó)人湯若望提出“因玄燁出過(guò)天花，有免疫力，適合繼位”的諫言，深思熟慮后，堅(jiān)持立皇三子玄燁。經(jīng)太后的極力推薦，順治帝依從了母后，立詔由皇三子玄燁繼位，為清朝選定了一位明君。

康熙二十一年（1682）春，皇帝出巡盛京，沿途幾乎每天派人馳書(shū)問(wèn)候起居，報(bào)告自己行蹤，并且把自己在河里捕抓的鰱魚(yú)、鯽魚(yú)脂封，派人送京給老祖母嘗鮮；二十二年（1683）秋，康熙陪祖母巡幸五臺(tái)山，一到上坡地方，皇帝每每下轎，親自為祖母扶輦保護(hù)。