后來到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當(dāng)上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方去了。846年，唐宣宗即位后，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務(wù)，把李黨的人全部貶謫到朱崖州（今海南）去了。至此，鬧了40年的牛李黨爭終于收場了，但是混亂的唐王朝已經(jīng)亂得不可收拾了。

四、牛李黨爭的領(lǐng)袖

顧名思義，人們通常認(rèn)為“牛李黨爭”中的領(lǐng)袖分別為牛僧孺（“牛黨”）和李德裕（“李黨”）。 然而關(guān)于牛僧孺進(jìn)行黨派斗爭的事跡在史書上出現(xiàn)得很少，這使得有人懷疑他的黨派領(lǐng)袖地位，認(rèn)為他只是李宗閔拉攏過來打擊李德裕的工具。

這種觀點(diǎn)有一定的說服力，因?yàn)樵缭谀伦跁r期，時任宰相的李逢吉就舉薦過牛僧孺，被認(rèn)為是利用牛廉潔正直的名聲為自己的政治勢力增加砝碼。后來，牛僧孺不甘同流合污，辭去了宰相的職位。文宗太和四年，入相不久的李宗閔再度舉薦牛僧孺時，當(dāng)然也有可能出于和李逢吉同樣的考慮。根據(jù)這種觀點(diǎn)，李宗閔應(yīng)被視為“牛黨”的領(lǐng)袖，而牛僧孺最多只能算名義上的。

另外一種觀點(diǎn)希望擴(kuò)大兩個黨派的領(lǐng)袖人選，即將牛僧孺和李宗閔看作是李逢吉的政治繼承者，而將李德裕視為裴度的政治繼承者。在憲宗時期，兩位政壇重量級人物李逢吉和裴度就進(jìn)行過針鋒相對的斗爭，最終裴度被驅(qū)逐出京師。如果認(rèn)可這種觀點(diǎn)，牛李黨爭的展開時期就要提前到李逢吉和裴度的交鋒。在費(fèi)正清、崔瑞德主編的《劍橋中國隋唐史》中，牛僧孺、李宗閔和李逢吉被當(dāng)作牛黨的領(lǐng)袖；相應(yīng)地，李黨的領(lǐng)袖是李德裕、裴度和李紳。