不幸的婚姻

彼得和葉卡捷琳娜結(jié)婚五年之后，二人尚未生育，也就是說俄羅斯帝國仍然處在后繼無人的狀態(tài)，令伊麗莎白女皇大為惱火。后來女侍衛(wèi)長只好依照伊麗莎白女皇的命令，私下里提示葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊麗莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然她的位子不會坐穩(wěn)。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終于在1754年生下一個男孩，取名為保羅。

葉卡捷琳娜生下皇孫保羅之后，并沒有母以子貴，相反處境更加艱難。葉卡捷琳娜后來在日記中寫道，生下保羅后，所有的人，以女皇伊麗莎白為首的宮廷上下都圍著保羅轉(zhuǎn)，孩子剛生下就被抱到女皇的宮中，而葉卡捷琳娜一個人躺在產(chǎn)床上三個多小時，也無人照料，最后她醒過來后，只好忍痛，獨自慢慢走回自己的寢宮。總之對待葉卡捷琳娜的態(tài)度就像是對待一架完成任務(wù)的報廢機器。

葉卡捷琳娜在這一時期始終思索的一個問題就是：女皇馬上就要過世，彼得繼位之后怎么辦？1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱彼得三世。

情夫助她登皇位

生完小孩的葉卡捷琳娜地位岌岌可危，年輕的母親仿佛被人遺忘了。但她絕非平凡女子，不甘心做忠實的妻子和不幸婚姻的殉難者。

她開始追逐聲色，為自己物色和營建私黨，許多軍官都臣服于她，這為她登上女皇寶座奠定了基石。同時，彼得大公也在積極籌備，準備在伊麗莎白死后甩掉她，與他那長得極丑陋的情婦結(jié)婚。1762年女皇死后彼得成為彼得三世并登上王位。而他的登基，也將要使他的妻子葉卡捷琳娜面臨滅頂之災(zāi)。在生死攸關(guān)的時刻，葉卡捷琳娜又懷上了情夫的孩子，最后她忠心的侍從幫她安全度過分娩時的險境，在宮中放火又轉(zhuǎn)移了彼得的注意力，使彼得未察覺孩子出生并被送走的事。

1762年當(dāng)彼得決定囚禁她時，在奧爾洛夫兄弟的支持下，葉卡捷琳娜發(fā)動了宮廷政變，把彼得趕下王位，并下毒害死了他?？傊~卡捷琳娜的不流血政變是由近衛(wèi)軍和心腹近臣策劃推動的，政變之際即未遭到阻力，登基之后更被廣為認可，故而葉卡捷琳娜在掌握帝國大權(quán)之后就把全部精力放在了如何富國強兵上。

葉卡捷琳娜接手時的俄羅斯雖不是千瘡百孔，但也危機四伏。她在日記中寫道："國庫空虛，軍中已三月無餉。商貿(mào)日益凋敝，多有囤積壟斷之現(xiàn)象。國政松弛，軍機各部亦有欠款之舉，海政疲憊，幾近崩潰。司法淪為銖兩悉稱，律令之行惟強者是瞻。"鑒于這種情況，葉卡捷琳娜二世提出了一系列施政目標(biāo)，旨在強調(diào)恢復(fù)國家行政秩序，強化國家機器，促進商貿(mào)繁榮，增加國庫收入等等。更重要的是，在施政目標(biāo)中，葉卡捷琳娜提出了一個新觀點：如果俄羅斯想要獲得自身民眾和周圍鄰國的尊重，俄羅斯就必須成為一個令人生畏的強權(quán)國家。

晚年逝世

從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波將金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰(zhàn)爭使她消耗了大量精力。1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，臥床不起。11月6日凌晨，葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位，史稱保羅一世。