尼安德特人被認為是現(xiàn)代歐洲人類祖先的近親人種。尼安德特人在地球上的活躍時間大概長達10萬年，但根據(jù)研究表明，尼安德特人在兩萬四千年前突然集體消失，懷疑是被全部滅絕。但是具體的滅絕原因還不得而知，根據(jù)猜測，有可能是因為天氣氣候的變化，加上與智人的競爭導致了他們被滅亡。當時尼安德特人是整個歐洲、亞洲西部和非洲北部的統(tǒng)治者，而且在亞歐大陸生活的現(xiàn)代人身上，也發(fā)現(xiàn)了同尼安德特人基因存在1%～4%的相同成分。

最近，日本科學家在《自然科學學報》發(fā)表的一篇報告中稱，他們對于生活在史前時代的尼安德特人的研究發(fā)現(xiàn)，在4.5萬年前智人到達歐洲的時候尼安德特人突然消失的原因可能和他們的大腦形態(tài)有關(guān)。

尼安德特人是生活在石器時代的史前人種，也是現(xiàn)代人類的近親。他們曾一度散布于歐亞大陸。據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，在現(xiàn)代人類的祖先——智人開始在歐洲安居之前，尼安德特人一直過著安逸的生活。和今天的人們一樣，他們懂得藝術(shù)，會悼念先人，甚至懂得用牙簽剔牙。

現(xiàn)代科學復原的一個尼安德特老人和一個小孩，圖片來源：維基百科

一直以來，人們對于尼安德特人的滅絕的原因眾說紛紜。這次日本科學家的研究，借助了計算神經(jīng)解剖學的新技術(shù)，通過使用四個現(xiàn)存的尼安德特人頭蓋骨的數(shù)據(jù)，復原了尼安德特人的大腦3D圖像。并將此圖像和早期人類(智人)的大腦3D圖像，以及用MRI收集的1200名現(xiàn)代人類數(shù)據(jù)合成的大腦3D圖像進行對比。

尼安德特人(NT)和智人(EH)以及現(xiàn)代人類(MH)的大腦3D圖像的對比 圖片來源：自然科學學報

尼安德特人(NT)和智人(EH)以及現(xiàn)代人類(MH)的大腦3D圖像的對比，上行三圖顯示大腦表面積的差異，下行三圖顯示垂直于切向表面方向的腦部形態(tài)的差異。下圖的紅色部份越明顯，表明小腦部分越突出。

研究表明，雖然尼安德特的腦體積比智人的大，但是智人的小腦的占比卻遠比尼安德特人的要高。小腦位于大腦半球后方，形狀類似蝴蝶。雖然體積并不大，卻掌管著包括運動平衡、視覺學習、情緒和語言在內(nèi)的一切功能。尼安德特人小腦比重偏小，意味著他們在認知靈活性，獨立思考，以及學習適應(yīng)性上弱于智人。同時，他們的記憶和語言能力較智人更加低下。

智人(左)與尼安德特人(右)顱骨解剖比較，圖片來源：維基百科

盡管還不能完全斷定智人的出現(xiàn)是導致尼安德人滅絕的全部原因。但是可以從此項研究結(jié)果的線索推測，在與智人的生存競爭中，尼安德特人的腦部形狀是影響其族群存活的一個重要因素。

尼安德特人病毒

英國牛津大學2013年11月19日發(fā)布新聞公報稱，研究人員在現(xiàn)代人類的DNA中發(fā)現(xiàn)了存在于在古代尼安德特人體內(nèi)的病毒。這一發(fā)現(xiàn)使得科學家可以更進一步地研究古代病毒與現(xiàn)代疾病之間可能存在的關(guān)系，為了解現(xiàn)代疾病的起源提供參考。

“我們不應(yīng)因為不知道它們是什么而將其稱作‘垃圾’，”牛津大學的吉卡斯·馬喬基尼斯說，“在某些情況下，兩個‘垃圾’病毒結(jié)合，就會引起疾病，這樣的例子在動物身上屢見不鮮。小鼠實驗表明，當小鼠的免疫系統(tǒng)能力弱化，細菌會激活內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，導致癌癥的發(fā)生。”

利用進化論、遺傳學理論以及先進的基因測序技術(shù)，研究人員可以檢測出這些病毒在現(xiàn)代人體內(nèi)是否仍然活躍或者是否會引發(fā)疾病。目前他們正在研究這些古代病毒是否會影響一個人患上某種疾病，比如癌癥的風險幾率。