戰(zhàn)象部隊可以說是古代戰(zhàn)爭當(dāng)中的特種部隊，數(shù)量不多，但是殺傷力極強(qiáng)。從公元前1000年一直到公元1700年前后，在戰(zhàn)爭中使用了將近3000年。雖說使用靈活多變的戰(zhàn)術(shù)能夠擊潰戰(zhàn)象的進(jìn)攻，但是這也意味著只有名將才能以很小的損失來擊敗戰(zhàn)象部隊的進(jìn)攻，甚至能讓他們反噬敵軍部隊。然而同樣地，較少量的戰(zhàn)象就能讓名將如虎添翼，像塞琉古一世、皮洛士、漢尼拔等著名的統(tǒng)帥都以擅長使用戰(zhàn)象而聞名。

戰(zhàn)象可以踐踏、沖擊敵人，或者用長長的象鼻卷起敵軍，從這個角度上講它如同古代戰(zhàn)爭中的坦克。戰(zhàn)象還能為投射火力提供較高的發(fā)射平臺，一座象背上的平臺可以安置四人甚至更多的乘員，他們能夠居高臨下射擊敵軍，與大象的近戰(zhàn)能力結(jié)合，同時起到保護(hù)戰(zhàn)象的作用。戰(zhàn)象訓(xùn)練難度較大，操控性較差，這方面歷來飽受詬病。因此財力充足的勢力往往會為象兵配備盔甲護(hù)住要害，以免戰(zhàn)象受傷而發(fā)狂失控。但對于皮糙肉厚的戰(zhàn)象來說，如果不是要害被創(chuàng)，一般的攻擊對它們也確實(shí)不痛不癢。

公元前326年，在亞歷山大大帝與印度王公波魯斯率領(lǐng)的印度聯(lián)軍于著名的海達(dá)斯佩河戰(zhàn)役中作戰(zhàn)時，馬其頓長矛并不能對戰(zhàn)象造成多少傷害。馬其頓戰(zhàn)士們被迫用手中的戰(zhàn)斧和考佩斯彎刀攻擊戰(zhàn)象的側(cè)腹和象腿。輕步兵們和弓箭手們，更是向戰(zhàn)象的眼睛，以及背上缺乏鎧甲防護(hù)的馭手進(jìn)行投射。顯然這種近距離攻擊是非常危險的，事后清點(diǎn)傷亡，馬其頓軍隊雖然獲勝，損失卻與赫赫有名的伊蘇斯之戰(zhàn)和高加米拉之戰(zhàn)相當(dāng)，都達(dá)到千人上下，受傷者則多達(dá)數(shù)千人。

我們需要注意到，伊蘇斯之戰(zhàn)和高加米拉之戰(zhàn)，亞歷山大都是以少勝多，而吉達(dá)斯浦河戰(zhàn)役是兵力相當(dāng)?shù)膽?zhàn)役，而且波斯帝國軍隊裝備遠(yuǎn)好于印度人。戰(zhàn)象對于騎兵的震懾能力是其龐大威力的又一重要方面。馬匹甚至聞到戰(zhàn)象的氣味就會恐懼，更不用說聽到戰(zhàn)象那喧天的咆哮了。在缺乏馬鐙的時代，騎士，尤其是具裝騎士難以在驚馬上維持身體的平衡，戰(zhàn)象對騎兵部隊的壓制是驚人的。因此亞歷山大帝國衍生出的繼業(yè)者王國都設(shè)法取得戰(zhàn)象加入作戰(zhàn)體系。當(dāng)硬質(zhì)馬鐙普及之后，戰(zhàn)象對騎兵的壓迫力就不如之前那樣大了。

步兵在對抗戰(zhàn)象時也有個要命的窘境。身穿20千克以上盔甲的重步兵因?yàn)闄C(jī)動性問題，面對戰(zhàn)象根本無法維持陣列。輕步兵則在與戰(zhàn)象作戰(zhàn)時缺乏防護(hù)能力，很容易被輔助戰(zhàn)象作戰(zhàn)的敵人所傷害。顯然，戰(zhàn)象無論對騎兵還是對步兵都有明顯的壓制作用。

除此之外，在早期戰(zhàn)象甚至能作為攻城武器破城而入，即便是土木工程技術(shù)發(fā)展之后，戰(zhàn)象仍然能攻破一些木質(zhì)營壘。強(qiáng)弩和弩炮理論上可以擊垮戰(zhàn)象部隊，但是否能射中戰(zhàn)象要害卻看天。大象奔跑時速度可以高達(dá)每小時24公里，這樣快速移動的情況下大型弩根本無法對其進(jìn)行瞄準(zhǔn)。一般的步兵弩則和弓箭一樣難以殺傷它們。

在地面上豎起一排長釘能夠有效打擊戰(zhàn)象，但輔助戰(zhàn)象作戰(zhàn)的輕步兵也會設(shè)法排除這些障礙。而且腳底受傷對于戰(zhàn)象的刺激并不能比得上眼睛等脆弱之處受傷，訓(xùn)練有素的戰(zhàn)象很可能繼續(xù)有序作戰(zhàn)。

因此，以象制象恐怕才是最好的選擇。在繼業(yè)者國家塞琉古王朝和托勒密王朝的敘利亞戰(zhàn)爭中，為了對抗塞琉古王朝從印度等地獲得的戰(zhàn)象，托勒密王朝從紅海沿岸與北非的阿特拉斯山脈取得北非象，與塞琉古王朝對抗。在著名的拉菲亞戰(zhàn)役中，體格偏小的北非象雖然被安條克三世的戰(zhàn)象所壓制，但畢竟?fàn)恐谱×税矖l克三世的戰(zhàn)象部隊，雙方戰(zhàn)象的糾纏使得塞琉古王朝騎兵無法向托勒密軍隊后方迂回，托勒密四世遂得以投入預(yù)備隊反敗為勝。

終結(jié)戰(zhàn)象榮光的還是火器的崛起。眾所周知，雖然大象怕火，但早期的火箭等火器的使用效率低下，非常看天，而且大象活動的地區(qū)往往又是濕熱的地帶。而火銃的發(fā)射能夠提供持續(xù)的彈幕以及巨大的聲響。在定邊之戰(zhàn)中，明朝開國大將沐英正是憑借火器以3萬人擊敗了麓川國主思倫發(fā)率領(lǐng)的8萬(號稱30萬)擁有大量象兵和騎兵的麓川大軍。

1943年抗日戰(zhàn)爭中發(fā)生在西雙版納的打洛之戰(zhàn)，是戰(zhàn)象部隊真正的壯烈謝幕演出。戰(zhàn)斗異常激烈，槍炮聲、廝殺聲和象吼聲驚天動地;日軍在打洛江里扔下了70多具尸體，我方80多頭戰(zhàn)象全部中彈倒地，血把江水都染紅了。戰(zhàn)斗結(jié)束后，召片領(lǐng)在打洛江邊挖了一個長寬各20多米的大坑，把陣亡的戰(zhàn)象隆重埋葬了。還在坑上立了一塊碑：百象冢。