1914年8月第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，辛亥革命結(jié)束后的第3年就要面臨這場(chǎng)空前的世界大戰(zhàn)，一時(shí)間也是手足無(wú)措。袁世凱一心稱帝，維持著名不符實(shí)的“局外中立”;黎元洪、段祺瑞為參戰(zhàn)問(wèn)題上演了“府院之爭(zhēng)”，以至引來(lái)張勛復(fù)辟。

中國(guó)沒(méi)有出兵歐洲，但參加一戰(zhàn)也不是打醬油。宣戰(zhàn)以前，北洋政府即采取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國(guó)?！耙粦?zhàn)”期間，英法俄三國(guó)共招募華工30萬(wàn)人，讓他們從事建筑、修路等體力工作。還有為數(shù)不少的華工被違約送上戰(zhàn)場(chǎng)，在戰(zhàn)火中修工事、運(yùn)彈藥、抬擔(dān)架，沙俄甚至將華工“編為軍隊(duì)，作前線沖鋒之用”。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，有約5萬(wàn)華工死亡。除華工出國(guó)，中國(guó)還參與了協(xié)約國(guó)出兵西伯利亞的行動(dòng)。

如大多數(shù)人所料，一戰(zhàn)在1918年11月以協(xié)約國(guó)的勝利告終。中國(guó)被作為三等戰(zhàn)勝國(guó)，受邀參加戰(zhàn)后和會(huì)。為了向世界展示一個(gè)統(tǒng)一的中國(guó)，北洋政府允許王正廷代表南方護(hù)法政府，出席巴黎和會(huì)。

中國(guó)成為戰(zhàn)勝國(guó)之一，當(dāng)初力主參戰(zhàn)的段祺瑞并未忘乎所以。他知道，“此次參戰(zhàn),宣布過(guò)遲,有名無(wú)實(shí),不應(yīng)多提要求。除收回德奧租借并取消在中國(guó)之權(quán)益法權(quán)外,擬提議撤銷庚子條約駐兵一條及修訂海關(guān)稅則。至青島問(wèn)題,日本一再宣言交還中國(guó),諒不至食言,且看日本有無(wú)提議,隨即應(yīng)付,沒(méi)有確定。”中國(guó)代表團(tuán)在和會(huì)上的要求，大致與此相同。

舉國(guó)上下對(duì)“公理”的信服，不久就被巴黎和會(huì)所擊碎。在和會(huì)上，英、美等國(guó)履行之前所做承諾，支持日本繼承德國(guó)在華利益。要不要簽署和約，中國(guó)代表團(tuán)頗為猶豫，因?yàn)樵谏綎|問(wèn)題外，和約上還包括廢除德國(guó)領(lǐng)事裁判權(quán)、取消德國(guó)庚子賠款、賠償中國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)損失等有利于中國(guó)的條款。一旦中國(guó)拒簽，未來(lái)就要同德國(guó)單獨(dú)媾和，到那時(shí)，中國(guó)未必還能獲得這么多的權(quán)益。

不過(guò)當(dāng)國(guó)者與外交官的這些謀劃，國(guó)內(nèi)的學(xué)生們是不知道的，在強(qiáng)大的壓力下，中國(guó)代表團(tuán)拒簽了《凡爾賽和約》。

讓人慶幸的是，學(xué)生們的愛(ài)國(guó)游行并沒(méi)有使中國(guó)外交陷于絕境。經(jīng)過(guò)艱苦談判，1921年的華盛頓會(huì)議上，中國(guó)收回青島主權(quán)。1924年《中德協(xié)約》、1926年《中奧通商條約》簽訂，北洋政府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利于中國(guó)的條件，還從德國(guó)得到約8400萬(wàn)元的戰(zhàn)爭(zhēng)賠款。如果加上中國(guó)戰(zhàn)時(shí)所獲的德國(guó)船只，以及被免去的庚子賠款，中國(guó)收益達(dá)2.5億元。

巴黎和會(huì)上的外交是失敗了，使后面的成功也被“五四運(yùn)動(dòng)”所遮蔽。中國(guó)通過(guò)參加一戰(zhàn)，先是成為世界格局中的一員，又依仗外交官們的努力，實(shí)現(xiàn)了小付出與大回報(bào)。