可能很多人都還不知道，乾隆皇帝和美國第一任總統(tǒng)華盛頓是同一時代的人。乾隆比華盛頓大21歲，但兩人都是在1799年去世。但我們總感覺乾隆是一位古代人，而華盛頓更像是現代人，為什么會這樣呢?主要還是因為當時西方工業(yè)革命后，現代化的進程已經甩開當時的清朝一大截，而乾隆采取的還是閉關鎖國的政策，所以這幾百年里沒有絲毫的進步，當時的清朝和美國相比差距并不大，但兩者的發(fā)展速度簡直天差地別。

“乾隆和華盛頓都死于1799年”，是最近非常流行的“新知識點”。

乾隆生于1711年，華盛頓生于1732年，確屬同一時代之人。但他們給人的印象，前者仍是古代帝王，后者已是現代政治家。

這真是一件讓人非常感慨的事情。

乾隆盛世中國與歐美大事對比

弘歷登基于1735年，1796年禪位后，又當太上皇三年，至1799年死去，前后總共掌權63年。

這半個多世紀，有人稱之為“乾隆盛世”。

與他同時期的外國君主，主要有普魯士的腓特烈大帝(1740—1786年在位)、英國的喬治三世(1760—1820年在位)，及法國的路易十六(1774—1791年在位)等，他們或者帶領國家走向強盛，或者被民眾推翻。

民國學者李劍農曾總結18世紀后半期中歐美的特點。他說：

“這個時期，在中國是清朝的最盛時期(但已有衰兆)，在西方是政治、經濟思想及國際情勢發(fā)生極大變化的時期?！?/p>

在歐美，“有了那種蒸汽機和其他思想學術上不斷的新發(fā)展作推進器，民權自由的勢力，不久也要彌漫全歐……”

在中國，一方面科學落后，一方面建起了“最完密的君主專制”。

具體來說，所謂“乾隆盛世”期間，中國和歐美發(fā)生的主要大事，大致可歸為幾類：

由上表可以看到，中國在軍事方面的建樹不次于英國，弘歷所謂“十全武功”中的平定準噶爾、大小金川等役，使中央王朝實際控制的領土面積大為增加，奠定了現代中國版圖。此一時期，英國也通過一系列戰(zhàn)爭，戰(zhàn)勝法國，奪得加拿大、印度等地，開始成為日不落帝國。

在政治、經濟(科技)、文化三個方面，中國則走上了完全不同于近代列強的道路。

政治上，中國保持君主專制政體，經過修訂的《欽定大清律例》依然是一部古代刑法，罪名及刑罰更加精細，也更為殘酷(僅涉及死刑的罪名就有736種)。歐美列強中，不僅出現了君主立憲政體，還誕生了共和國。革命后，美國、法國通過制定現代憲法，確立了現代國家體制。

經濟(科技)方面，中國繼承了古代已有的科技成果，繼續(xù)使用水轉大紡車等，沒能在此基礎上更進一步③。在歐美，珍妮紡織機、蒸汽機的發(fā)明，改變了整個社會的面貌。

中國素以文化先進為傲。不過，乾隆時期的著名學者們，如戴震等，僅將科學精神應用在考據中，未能產生任何新思想。同期，歐洲正在經歷啟蒙運動，《國富論》《論法的精神》等著作的思想影響至今。

也就是說，弘歷統(tǒng)治下的中國，還保持著傳統(tǒng)的政治秩序和社會文化風貌。同期的歐美，則正在全面發(fā)生巨變。

弘歷君臣對歐美劇變的反應

對于歐美的巨變，當時的清廷是如何看待的?

弘歷統(tǒng)治時期，歐美發(fā)生的大事當中，最重要的有三件：英國工業(yè)革命、美國獨立、法國大革命。

1793年，英國馬嘎爾尼使團到訪，讓弘歷君臣第一次有了直觀感受工業(yè)革命的機會。

馬嘎爾尼為通商而來，所帶禮物(被弘歷視為“貢品”)力圖展示“歐洲科學和藝術的進步”。其中最重要的，是一套天象儀，及相關天文儀器。通過它們，可以準確地描繪并觀測已知宇宙。

禮物當中，還包括以現代工藝制造的陶器、瓷器、地毯、布料、馬車、掛燈、毛瑟槍、手槍、火炮，及一艘裝有100門大炮的戰(zhàn)船模型，等等。

這些禮物在圓明園集中展示。馬嘎爾尼曾感慨：

“在全世界任何別的地方，都不曾聚集過如此眾多的精巧、實用、美麗的制品?！?/p>

可惜的是，在弘歷看來，宮中已有諸多天文儀器，也有鐘表、八音盒等西洋物品，他不相信馬嘎爾尼的禮物有什么特別之處。

他曾責怪負責接待使團的徵瑞，批評他沒有見過世面：

“徵瑞只曾在浙江、天津任職，故天真幼稚”、“他未曾見過廣州和澳門西洋人的鐘表及其他機械裝置?！?/p>

弘歷相信，自己的欽天監(jiān)官員和傳教士，有足夠的天文學知識和鐘表機械知識，來挫敗馬戛爾尼等人的銳氣：

“今貢使見天朝亦有通曉天文地理、修理鐘表之人在旁幫同裝設，不能自矜獨得之秘。其從前夸大語言，想已逐漸收斂。”

其實，弘歷并不懂鐘表與天文儀器的差別何在，他也不知道，自己手下的欽天監(jiān)官員，在天文學方面，完全是外行。

馬嘎爾尼使團竭力向弘歷展示近代工業(yè)產品及科學知識，弘歷則表現出不屑一顧。這種不屑一顧，也體現在他在給英王喬治三世的國書之中。

他在國書中聲稱：

“爾國王此此次赍進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納。其實天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有，爾之正使等所親見，然從不貴奇巧，并無更需爾國制辦物件?！?/p>

以教訓藩屬的語氣給英王喬治三世寫國書時，弘歷并不知道，英國已然領先世界，其工業(yè)產品具有無可替代的價值。

至于美國獨立，弘歷君臣可謂一無所知。

1776年，美國獨立的時候，中國還不知道世界上有這樣一個國家。8年后，美國“中國皇后號”來到廣州，中美兩國間才有了第一次交往。

美國政治制度方面的介紹，須待弘歷死后18年(1817年)，才在兩廣總督的報告中出現：

“該夷并無國主，止有頭人，系部落中公舉數人，拈鬮輪充，四年一換。貿易事務，任聽各人自行出本經營，亦非頭人主持差派?！?/p>

部落、抓鬮、頭人，由這些詞匯構筑起來的美國政治制度，竟似甫脫蒙昧、尚未開化。

其后，來華傳教士的書中，常有提及華盛頓和美國獨立，贊揚備至。1849年，福建巡撫徐繼畬的《瀛寰志略》問世，中文知識界第一次對美國的政治制度，做出了較為詳細的介紹：

“兀興騰(即華盛頓)既得米利堅之地，與眾議曰:得國而傳子孫，是私也。牧民之任，宜擇有德者為之……以四年為任滿，集部眾議之，眾皆曰賢，則再留四年(八年之后，不準再留)……鄉(xiāng)邑之長，各以所推書姓名投匭中，畢則啟匭，視所推獨多者立之，或官吏，或庶民，不拘資格……”

徐繼畬對美國政治制度頗為推崇，其理解也大體不錯?？上У氖?，在他看來，華盛頓不過是古代圣君堯舜的再現，美國也只是“幾于天下為公，骎骎乎三代之遺意”而已，他看不到美國獨立對世界的影響。

法國大革命爆發(fā)后不久，中國即從來華商人與傳教士那里有所了解。

據馬嘎爾尼的副使斯當東回憶，他到中國時發(fā)現：

“近兩三年的法國內亂消息在北京已有風聞，那里所鼓吹的種種破壞秩序、顛覆政府的主張，迫使北京政府加以防范?！?/p>

“對最近法國的種種理論，沒有比中國政府更深惡痛絕的，使團來自西方，中國不愿同地球的這一部分接近……”

法國大革命推翻了君主。在文網嚴密的弘歷時代，即便是來華商人與傳教士，也沒有廣為傳播此事的空間，遑論讓民間知曉。

直到半個世紀后，法國大革命才在中國知識界產生反響。

1842年，魏源《海國圖志》中說到法國大革命：

“王(指路易十六)助亞墨里加(即美國)戰(zhàn)，勝，然其餉銀漸減，故召爵、僧、民三品會集(即“三級會議”)，以尋聚斂之法。國民棄王，殺之。七年國政混亂，有臣日那波利稔(即拿破侖)者，武功服眾……”

這一時期，中國知識分子多援引《孟子》中的理論，將法國大革命處死路易十六的做法，看作誅殺“獨夫”的正義之舉。當然，知識界對法國大革命止于介紹，目的是讓讀者了解法國歷史，并無鼓吹革命的意味。

綜而言之，“乾隆盛世”期間，中國知識界對世界上發(fā)生的幾件大事，或多或少有些耳聞，但弘歷君臣并無意深入了解。及至鴉片戰(zhàn)爭后，國人才算真正開始關注工業(yè)革命、美國獨立和法國大革命的歷史。

“中國全面落后于西方，肇始于乾隆盛世”，這種說法并不為過。