包裹蛇身的角質(zhì)鱗不能隨著身體的長大而長大。蛇長大過程中最外層的舊皮會受損，還有會受到寄生蟲的侵害，此時就需要蛻皮。蛻皮后新皮顯得更新、更大及更具光澤。

蛇體表面所披的鱗片都是表皮的衍生物，通稱角質(zhì)鱗，這與魚類的骨質(zhì)鱗片是不同的。蛇的鱗片雖然是覆瓦狀排列的，但所有鱗片均與表皮連成一體，包圍在身體外面，以保護(hù)體內(nèi)器官，防止體內(nèi)水分過多蒸發(fā)。大型腹鱗兼有爬行的功能。蛇的皮膚缺乏腺體，無皮脂腺或汗腺等，這是蛇的特征之一，因此皮膚經(jīng)常是干燥的，而且表皮容易角質(zhì)化，變成一層死的細(xì)胞。因此，當(dāng)蛇體長大到一定程度時，就要把已角質(zhì)化的皮膚蛻掉，重新長出皮膚來，同時鱗片經(jīng)過一定時間的磨損已殘缺不整，也需要換上新的完好鱗片。可見，蛻皮是蛇的生長規(guī)律。

蛇蛻皮有周期性，大約每年可以蛻3～4次。蛻皮的過程頗為有趣，一般是先從上下嘴唇脫起，隨后頭部皮膚松脫開，這時便和人們脫長筒襪子一樣，把頭部已脫落的皮翻轉(zhuǎn)向外，借助粗糙的地面或巖石縫，或樹枝的杈口，從頭部往軀干部慢慢脫下來，最后從尾部末端把整個舊皮蛻掉。