是根據(jù)地理位置來分的。西漢定都長安，東漢定都洛陽，洛陽位于長安以東，所以分東漢西漢。北宋定都東京汴梁（今河南開封市），南宋定都臨安（今浙江杭州），臨安在汴梁以南，所以分南宋北宋。

在中國歷史上有個很有趣的現(xiàn)象，朝代更迭以成對的形式出現(xiàn)。比如“西周”后有“東周”，“西漢”后有“東漢”，“西晉”后有“東晉”，“北宋”后有“南宋”。仔細分析后就會發(fā)現(xiàn)，最初是以“西”和“東”來劃分，后來則是“北”和“南”。如“唐”后有“南唐”，明后有“南明”，雖然存在的時間都很短，但卻反映出地域變遷的特征。

楚漢之爭后，劉邦奪取天下，定都長安，史稱“西漢”（從公元前202年開始，到公元8年王莽篡漢結束）。王莽奪取政權后，采取了一系列穩(wěn)定經(jīng)濟的措施，但效果卻適得其反，引發(fā)了綠林和赤眉大起義。其中西漢皇族的遠親劉秀通過數(shù)年努力，剿滅了其他勢力，統(tǒng)一了全國，史稱“東漢”。

“西漢”和“東漢”存在前后相繼的關系，也稱“前漢”和“后漢”，劉秀也不認為自己建立了一個新朝代，而是光復了漢朝。他自認為是漢宣帝的繼承人，繼位后，追尊漢宣帝為中宗，由于當時長安在戰(zhàn)亂中破壞嚴重，所以定都洛陽。從地理位置上，洛陽位于長安以東，所以人們稱劉秀建立的朝代為“東漢”。

五代十國后期，宋太祖趙匡胤黃袍加身，當了皇帝，定都東京汴梁（今河南開封市），史稱“北宋”。從960年登位，至1127年止，首尾歷時168年，共傳九帝。北宋末年，金兵攻破汴梁城，徽、欽二帝被俘?；兆诘诰抛于w構在應天府即位，后遷都于臨安（今浙江杭州），史稱“南宋”。

“北宋”和“南宋”的劃分還是從都城的位置和疆域考慮的，汴梁位于淮河以北，臨安則在長江中下游地區(qū)；北宋擁有北方的大部分土地，而南宋則偏安于南方一隅。從政治和經(jīng)濟發(fā)展角度考慮，中國領土從漢唐到宋元明時期，有個逐步擴大的過程，同時經(jīng)濟中心從西方向東方轉移，由北方向南方轉移。統(tǒng)治者為了加強對這些地區(qū)的控制，逐步將都城東遷。當北方游牧民族強大時，就可能南移。這反映到王朝更迭上，便是先“西漢”后“東漢”，先“北宋”后“南宋”。