故宮宮殿的建筑布局有外朝、內(nèi)廷之分。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，是封建皇帝行使權(quán)力、舉行盛典的地方。

太和門內(nèi)，在3萬多平方米開闊的庭院中，是外朝的中心：太和殿、中和殿、保和殿，統(tǒng)稱三大殿（明朝稱：奉天殿、華蓋殿、謹(jǐn)身殿，嘉靖時(shí)改名：皇極殿、中極殿、建極殿?，F(xiàn)名為清朝時(shí)名稱）。這3座大殿是故宮中的主要建筑，它們高矮造型不同，屋頂形式也不同，顯得豐富多樣而不呆板。

太和殿（明朝稱奉天殿、皇極殿），俗稱“金鑾殿”，太和殿高35.05米，東西63米，南北35米，面積約2380多平方米。面積是紫禁城諸殿中最大的一座，而且形制也是最高規(guī)格，最富麗堂皇的建筑。太和殿是五脊四坡大殿，從東到西有一條長脊，前后各有斜行垂脊兩條，這樣就構(gòu)成五脊四坡的屋面，建筑術(shù)語上叫廡殿式。檐角有10個(gè)走獸，為中國古建筑之特例。大約從14世紀(jì)明代起，垂檐廡殿是封建王朝宮殿等級(jí)最高的形式。太和殿有直徑達(dá)1米的大柱72根，其中6根圍繞御座的是瀝粉金漆的蟠龍柱。殿內(nèi)有瀝粉金漆木柱和精致的蟠龍?jiān)寰?，殿中間是封建皇權(quán)的象征——金漆雕龍寶座，設(shè)在殿內(nèi)高2米的臺(tái)上，安放著金漆雕龍寶座，御座前有造型美觀的仙鶴、爐、鼎，背后是雕龍屏。太和殿是故宮中最大的木結(jié)構(gòu)建筑，是故宮最壯觀的建筑，也是中國最大的木構(gòu)殿宇。整個(gè)大殿裝飾得金碧輝煌，莊嚴(yán)絢麗。太和殿是皇帝舉行重大典禮的地方。即皇帝即位、生日、婚禮、元旦等都在這里慶祝。

中和殿（明朝稱華蓋殿、中極殿）是故宮三大殿之一，位于太和殿后。中和殿高29米，平面呈方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。屋頂正中有一條正脊，前后各有2條垂脊，在各條垂脊下部再斜出一條岔脊，連同正脊、垂脊、岔脊共9條，建筑術(shù)語上叫歇山式。中和殿是皇帝去太和殿舉行大典前稍事休息和演習(xí)禮儀的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受內(nèi)閣大臣和禮部官員行禮，然后進(jìn)太和殿舉行儀式。另外，皇帝祭祀天地和太廟之前，也要先在這里審閱一下寫有祭文的“祝版”；在到中南海演耕前，也要在這里審視一下耕具。

保和殿（明朝稱謹(jǐn)身殿、建極殿）也是故宮三大殿之一，在中和殿后。保和殿高27米，建筑面積580平方米。平面長方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂。屋頂有4條垂脊的亭子形的方殿。四脊頂端聚成尖狀，上安銅胎鎏金球形的寶頂，建筑術(shù)語上叫四角攢尖式。保和殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所。保和殿也是科舉考試舉行殿試的地方。

太和殿和中和殿、保和殿都建在漢白玉砌成的8米高的工字形基臺(tái)上，太和在前，中和居中，保和在后。遠(yuǎn)望猶如神話中的瓊宮仙闕?；_(tái)三層重迭，每層臺(tái)上邊緣都裝飾有漢白玉雕刻的欄板、望柱和龍頭，三臺(tái)當(dāng)中有三層石階雕有蟠龍，襯托以海浪和流云的“御路”。在25000平方米的臺(tái)面上有透雕欄板1415塊，雕刻云龍翔鳳的望柱1460個(gè)，龍頭1138個(gè)。用這樣多的漢白玉裝飾的三臺(tái)，造型重迭起伏，這是中國古代建筑上具有獨(dú)特風(fēng)格的裝飾藝術(shù)。而這種裝飾在結(jié)構(gòu)功能上，又是臺(tái)面的排水管道。在欄板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龍頭也刻出小洞口。每到雨季，3臺(tái)雨水逐層由各小洞口下泄，水由龍頭流出，千龍噴水，蔚為壯觀。這是科學(xué)而又藝術(shù)的設(shè)計(jì)。