宮女制度由來已久，早在《禮記》中便有載“古者天子后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”?；旧系燃?jí)制度確立以后便有了宮女制度。

早期的宮女是從奴隸、女俘及罪犯的妻子中間選出來，只做些雜役苦活兒，后來隨著主人的“服務(wù)項(xiàng)目”增多，有了更多的要求，宮女的來源就不能局限于以上人群了。

宮女開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴(yán)格的規(guī)矩。參選女子必須是良家，即非醫(yī)、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規(guī)定宮女取自良家子。

宮女進(jìn)宮以后并不像電視里一樣馬上工作，她們要經(jīng)歷相當(dāng)長時(shí)間的專業(yè)技能培訓(xùn)，史料記載：“宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執(zhí)帚一切技藝，并觀其儀行當(dāng)否，有不合格者命出，以次遞補(bǔ)，然后擇其優(yōu)者，教以掖庭規(guī)程，日各以一小時(shí)寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，一年后授以六法。”

宮女的數(shù)量各朝各代均不相同。西漢初年宮女只有十幾人，至漢武帝時(shí)宮女突破一千名，到東漢桓帝時(shí)，后宮宮女則多達(dá)五六千人，而唐開元、天寶年間后宮宮女人數(shù)則躍升至四萬。此后，宮女?dāng)?shù)量略有減少，如清代宮女不過三千人。清代宮女在選拔范圍上也有改革，只從內(nèi)務(wù)府包衣佐領(lǐng)下的女子中選取。

宮女入宮后出路大不相同，優(yōu)秀者可成為宮中女官，資質(zhì)平平且地位低下者只能充當(dāng)普通奴役。也有極少數(shù)被皇帝寵幸，擢升為皇帝嬪妃。皇帝也可以把宮女作為獎(jiǎng)品賞賜給功臣、親屬，與外族聯(lián)姻等，王昭君就是如此。絕大多數(shù)宮女在宮中整日勞碌，直到滿二十五歲乃至三十歲才許出宮婚配。