三公是中國(guó)古代最尊顯的三個(gè)官職的合稱。周代已有此詞，從漢武帝時(shí)起，因受經(jīng)學(xué)影響，丞相、御史大夫和太尉被稱為三公。九卿是指古時(shí)中央政府的多個(gè)高級(jí)官員，指官位很高的人。秦漢時(shí)期的卿，不一定是九個(gè)人，九卿言其官職完備。

三公九卿這個(gè)詞由來(lái)已久，夏朝時(shí)即設(shè)三公九卿，如《禮記》有云：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”不過(guò)，歷代對(duì)于三公九卿具體指代哪些官職，素有爭(zhēng)議。

一般來(lái)說(shuō)，三公為最為尊貴的三個(gè)官職的合稱。周代已有此詞，西漢經(jīng)文經(jīng)學(xué)家據(jù)《尚書(shū)大傳》、《禮記》等書(shū)以為三公指司馬、司徒、司空，古文經(jīng)學(xué)家則據(jù)《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國(guó)者主要是丞相和御史大夫。另有最高軍事長(zhǎng)官太尉，但不常置。從武帝時(shí)起，因受經(jīng)學(xué)影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。

九卿，本不指代具體官職，一般為列卿或眾卿之意，不一定是九個(gè)人。漢武帝以后由于儒家復(fù)古思想的影響，人們就將一些高官附會(huì)成古代九卿。例如《續(xù)漢書(shū)》將太常、光祿勛、衛(wèi)尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農(nóng)、少府定為九卿；隋唐九卿則為太常、光祿、衛(wèi)尉、宗正、太仆、大理、鴻臚、司農(nóng)、太府。這時(shí)的九卿已無(wú)行政之權(quán)，多為虛銜或加官、贈(zèng)官。