恒星之所以五彩斑斕，是因?yàn)樾枪庵心承╊伾墓廨^強(qiáng)。比如太陽(yáng)發(fā)出的黃光相對(duì)比較強(qiáng)，看上去呈現(xiàn)黃色，參宿七發(fā)出的藍(lán)光比較強(qiáng)，就表現(xiàn)為藍(lán)色，參宿四發(fā)出的紅光比較強(qiáng)，從而表現(xiàn)為紅色。

淡黃色的太陽(yáng)是離我們最近的恒星。宇宙中的恒星可不都是淡黃色的，它們的顏色五彩斑斕，一簇恒星就可以成為珠寶盒了。在宇宙里，一顆顆恒星就像藍(lán)寶 石鑲嵌在上面一樣，而當(dāng)中一顆橘黃色的則發(fā)出耀眼的光芒。恒星的顏色取決于它們自身的溫度。光是以波的形式傳播的輻射，相鄰波峰之間的距離就叫做光的波長(zhǎng)。

光波很短，短到什么程度呢？如果將1英寸分成25 萬份，那么一個(gè)光波的長(zhǎng)度僅相當(dāng)于其中的幾份加起來那么長(zhǎng)。但無論光波多么短，它的變化卻足以引起人們視覺上的很大差異，因?yàn)椴ㄩL(zhǎng)的變化反映在人眼里就是顏色的變化。比如，紅光的波長(zhǎng)是藍(lán)光的約1.5倍。而各種波長(zhǎng)（也就是各種顏色）的光混合在一起就是白光。

日常生活中我們可以發(fā)現(xiàn)，當(dāng)物體的溫度改變的時(shí)候，它的顏色也會(huì)變化。比如，一塊冷的烙鐵是黑色的，把它放進(jìn)火爐里，一會(huì)兒工夫，它的表面就變成暗紅 色——加熱時(shí)間越長(zhǎng)就越紅。如果繼續(xù)加熱，在熔化之前，它會(huì)依次由紅變成橘 紅、黃、白，最后變成藍(lán)白色。

科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了物體顏色與溫度之間的關(guān)系，即溫度越高的物體，來自它的輻射的能量越大，波長(zhǎng)越短。我們知道藍(lán)光的波長(zhǎng)比紅光短，所以加熱能發(fā)出藍(lán)光的物體就一定比發(fā)紅光的物體熱。恒星中的熱氣體原子發(fā)射出光粒子——光子。氣體溫度越高，光子的能量越強(qiáng)，波長(zhǎng)越短。

所以最熱、最年輕的恒星會(huì)發(fā)出藍(lán)白色的光。隨著恒星上的核燃料慢慢消耗掉，它們的溫度也慢慢降下來，所以年邁的恒星溫度都比較低，通常會(huì)發(fā)出紅色的光。而介于兩者之間的中年恒星就會(huì)發(fā)黃光，比如太陽(yáng)。太陽(yáng)距離地球只有1.5億千米，我們可以輕而易舉地看出太陽(yáng)的顏色。

但是有些恒星距離地球上萬億千米，比太陽(yáng)遠(yuǎn)得多，即使用目前最大倍數(shù)的望遠(yuǎn)鏡也很 難分辨出它們的顏色。因此，科學(xué)家們讓來自恒星的光通過一種特殊的過濾器，或者通過一種叫做濾光鏡的光學(xué)儀器，這些儀器能夠顯示出來自某個(gè)恒星的光里每種波長(zhǎng)的光各有多少。

天文學(xué)家們可以通過標(biāo)出什么光的波長(zhǎng)強(qiáng)度最高來確定恒星的整體顏色。只要知道了恒星顏色，就可以利用簡(jiǎn)單的數(shù)學(xué)換算公式來推斷恒星的表面溫度，還可以進(jìn)一步估計(jì)恒星的年齡。