花的形成是植物生活史上的一個重大轉折點，它意味著植物從營養(yǎng)生長轉變?yōu)樯成L。雖然植物有一年生、二年生、多年生之分，但這種轉變都只能發(fā)生在植物一生的某一時刻，也就是說植物必須達到一定年齡或生理狀態(tài)時，才能在適宜的條件下誘導成花。植物體能夠對形成花所需條件起反應而必須達到的某種生理狀態(tài)稱為花熟狀態(tài)。在沒有達到花熟狀態(tài)之前，即使?jié)M足植物形成花所需的環(huán)境條件，也不能形成花。植物達到花熟狀態(tài)之前的時期稱為幼年期（juvenility）。在此期間，任何處理都不能誘導開花。幼年期時間長短因植物種類而異。草本植物只需要幾天或幾個星期，而木本植物則需要幾年甚至三四十年。“桃三杏四李五年，核果白果公孫見”就是這個道理。植物達到花熟狀態(tài)，就能在適宜的環(huán)境條件下誘導成花。經過多年的研究，目前認為低溫和適宜的光周期是誘導成花的主要環(huán)境條件。

一些植物必須經過一定時間的低溫處理，才能誘導開花，例如一年生植物冬小麥、冬黑麥，二年生植物芹菜、胡蘿卜、白菜等。如果不經過一定時間的低溫，它們就會一直保持無限的營養(yǎng)生長時態(tài)或很晚才能開花。這種經一定時間的低溫處理才能誘導或促進開花的現象稱春化作用（vernalizatio）。春化作用一般在營養(yǎng)體生長時期內進行，如甘藍、胡蘿卜等是在綠色苗期時進行。有些植物在種子萌動時進行，如蘿卜、白菜等。也有些植物既可在綠色苗期進行，也可在種子萌動時進行，如冬小麥。

春化作用所要求的一定時間的低溫，隨植物的種類、品種不同有一定的差異。對大多數植物來說1～7℃常是有效的溫度范圍，但發(fā)現0℃以下到-6℃對某些谷類作物也有效。而7～13℃對某些原產熱帶地區(qū)的植物如油橄欖也有效。同是小麥，也隨品種而不同。低溫處理的持續(xù)時間，一般需1―3個月，但也有2周甚至幾天的。不過，春化處理的時間延長時，從播種到開花的時間會縮短，相反時則延長。

植物感受低溫的部位通過實驗證明是在莖端的生長點。實驗是將芹菜種植在較高溫的溫室中，用細橡皮管纏繞在芹菜莖的頂端，橡皮管內不斷通過0℃左右冰冷的水流，即只使莖的生長點得到低溫，而植株其他部位處在較高溫度下，這樣的植株在長日照條件下就能開花。相反，如果整株植物置于低溫下，而只是莖端生長點受到高溫處理（橡皮管內不斷通過較高溫的水流），這樣的植株即使在長日照條件下也不能開花。春化作用除了需要一定天數的低溫條件外，還需要水分、氧氣、呼吸基質（糖）等綜合條件。在春化過程完結之前，如將春化植物放在25～40℃的高溫下，低溫效果就會減弱或消失，這種現象稱為去春化作用（devernalization）。春化進行的時間愈短，愈易為高溫所解除，高溫處理的時間愈長，愈易解除春化作用。解除春化作用后的植物返回到低溫下可重新春化，而一旦春化過程完成，即使以較高溫處理也不會引起春化解除。植物通過春化作用后，在其生理狀態(tài)上發(fā)生了深刻的變化。實驗表明可溶性RNA及核糖體RNA含量均有增加，出現了一些新的蛋白質分子。并具備了開花的可能性。

為什么植物在低溫的誘導下具備開花的可能性？有什么特殊物質的產生與這些生理過程有關？人們發(fā)現某些植物（天仙子、甜菜、胡蘿卜等）春化作用的效應可通過嫁接而傳遞給未春化的植株，使未春化的植株開花。雖然這種可以傳遞的物質至今仍沒有被分離出來，但人們仍然認為春化作用也許形成了一種刺激物質，并稱之為春化素（vernalin）。人們還發(fā)現，許多植物如小麥、油菜等，經春化處理后其體內的赤霉素含量會明顯增多。并且一些未經低溫處理的植物如天仙子、白萊等，若施加一定濃度的赤霉素，也可使之開花。但是赤霉素并不是對所有的植物都有誘導成花的作用，赤霉素代替低溫誘導蓮座狀植物（如芹菜）成花的反應也不同。赤霉素處理的是莖先伸長然后才分化花芽，但低溫處理的是莖伸長與花芽分化是同時進行。所以赤霉素只是和春化作用有關，但不是春化素。對于它們的研究，仍在進行中。

最近我國學者孟繁靜等人發(fā)現許多植物如冬小麥、春小麥、油菜等，凡是經春化作用處理的，其類玉米赤霉烯酮的含量都有所增加，并且達一高峰值時又會逐漸下降。高峰值又正是春化作用完成或接近完成的時期。而用類玉米赤霉烯酮處理的植物，其細胞結構和某些生理性狀又與春化的相似，且能促進開花，所以認為類玉米赤霉烯酮與春化作用有關。

應用春化作用的理論，可有效地調節(jié)某些作物的播種期，可以根據人為的目的控制植物開花。在調種引種上也應根據栽培目的確定引種地區(qū)。