說起武英殿大學士，這是在明洪十五年設立的管制，秩正五品。到了清朝延續(xù)了這一官職，不過已經(jīng)上升為正一品。從乾隆皇帝統(tǒng)治時期開始，武英殿設立了宮中修書處，當時清朝的大批圖書都是在這里編輯的?？贪?、刊印，稱武英殿本，簡稱殿本。

明朝時期

明初，明太祖大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年(1380年)，殺胡惟庸，罷中書省，廢除二千馀年來的丞相制度，直接由皇帝親統(tǒng)六部。洪武二十八年(公元1395年)六月，太祖御奉天殿，敕諭文武群臣說：“自古三公論道，六卿分職。

自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩(wěn)當。以后嗣君并不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。"但由于工作份量實在過于龐大，洪武十五年(1382年)不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士并無實權，類似今日的秘書職。明中葉后逐漸參與機要，實為內閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實際掌握宰相之權.

明成祖(1360年—1424年)始開內閣于文淵閣，延攬大學士入內閣，正式有“內閣”之名，仁宗、宣宗、英宗時有三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)入閣，多所扶正，海內清平。

大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。明世宗嘉靖以后，內閣權力急速發(fā)展，首輔大學士的職權如同以往的丞相，但必須與宦官合作，才能執(zhí)掌大政，如張居正結合馮保。

清朝時期

清朝初期沿襲明制,設四殿二閣,即:保和殿,中和殿,文華殿,武英殿,文淵閣和東閣.但內閣受制于議政王大臣會議，只是轉達表章的機構，大學士并不入閣辦事。

康熙時，議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由南書房作出?？滴跤诖蟪贾泻喨稳舾扇胫的蠒浚瑓⑴c機務。但南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。

雍正時設“軍機處”，有軍機大臣三人至六人、軍機章京若干人，成為權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發(fā)出。但有清一代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的宰相機構。

大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數(shù)目為六人。最初明朝大學士共“四殿”、“兩閣”。四殿者，中極殿大學士(原為華蓋殿)，建極殿大學士(原為謹身殿)，文華殿大學士，武英殿大學士。兩閣者，文淵閣大學士，東閣大學士。清朝稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”。

乾隆年間改“中和殿大學士”為“體仁閣大學士”，成為“三殿三閣”。設滿漢大學士各二人,又有協(xié)辦大學士滿漢各一人作為替補。因前有議政王大臣會議，后有軍機處，清內閣實際權力受到限制，成為了是名義上的百僚之長。

著名人物

保和殿大學士有:索額圖,張廷玉,傅恒等,

文華殿大學士:張英,尹繼善,和珅，李鴻章等.

武英殿大學士:明珠,阿桂,福康安.曾國藩，洪承疇,(明)黃道周等