清朝時，閉關鎖國的中國雖然在其他方面遠遠落后于西方先進國家，但是在貿易方面一直處于領先地位，為了扭轉這個趨勢，英國開始大量向中國走私鴉片，后來就發(fā)生了著名的“虎門銷煙”事件。鴉片可不是一個好東西，吸食后對國民的身體素質有嚴重的影響，但是這樣一個在我們看來毫無益處的東西，清朝當時為此還產生了嚴重的分歧。這到底是為何呢?

鴉片戰(zhàn)爭前夕，以英國為首的西方國家向中國走私鴉片十分猖獗，嚴重影響到了中國經濟、安全和國民的生計。清廷內部為了解決這一問題產生了分歧，一部分官員認為應該嚴禁鴉片，一部分認為應弛禁，不過需要強調的是，兩邊論者皆認為鴉片于國于民是一大害，嚴禁、弛禁僅僅是手段不同。

弛禁的想法源于廣州“學海堂”(一個地方書院)的一幫學者，他們認為清廷之前的禁煙法令形同虛設，一方面又深以為因為鴉片貿易導致白銀外流危害巨大?；诖?，他們在1836年5月17日通過與其往來密切的太常寺少卿許乃濟向朝廷建議：對鴉片進口比照普通藥材一樣征收關稅，并要求鴉片交易只能以物易物，不允許用白銀購買，以此防止白銀大量外流。同時建議朝廷準許民間種植鴉片，以減少向外洋進口。弛禁論者不太在意普通平民是否吸食鴉片，但應堅決禁止官員、士人、兵勇吸鴉片。這一觀點受到時任兩廣總督的鄧廷楨的支持，外國鴉片走私商大部分也贊同這個方案。

簡單來說弛禁論者是因為禁“煙”不力才主張弛禁，他們更關注的是國家財富的外流危機(白銀危機)，知識階層的淪落，但是這些學者沒有深刻認識到鴉片的盛行對普通百姓的傷害。

隨著弛禁論的甚囂塵上，反對弛禁要求嚴禁的折子也被呈給道光帝。嚴禁論者從根本上駁斥弛禁論者的觀點。他們認為禁止不力決不能稱為弛禁的借口，法令如堤，不能因為部分侵蝕就坐視全部坍塌。同時他們強調，一旦弛禁實行，民間吸食鴉片之風將無法遏制。所以，他們主張，要從嚴禁止鴉片，凡“販賣之奸民、說合之行商、包買之窯口、護送之蟹艇、賄縱之兵役”(徐中約語)都應該嚴懲不貸。并且嚴禁論者點名了一批英商，要追究這些人的責任。

道光帝態(tài)度比較猶豫，剛開始他有些傾向于弛禁論者，但當嚴禁論者的折子呈來，他顯然被說服，弛禁論遭到貶棄，最晚到1836年9月，弛禁舉措被取消。這場爭論也就到此為止。兩廣總督鄧廷楨受命禁煙。此后嚴禁論者呼聲越來越高，直到1838年黃爵滋言辭激烈的要求處死所有一年內不能戒“煙”的人。林則徐也在此時發(fā)聲支持嚴禁，并受命稱為欽差大臣前往廣東禁“煙”。

值得注意的是，不管弛禁還是嚴禁都是清廷的一種應對危機的方式，但作為決策者的道光帝及其幕僚的猶豫嚴重影響了中央政府的政策：早期傾向弛禁使得廣東英商仿佛看到希望，大量囤積鴉片，然而形勢陡轉之下，鴉片被嚴禁，囤積的鴉片面臨收繳，英商的損失比正常情況下加大，這更刺激了與英國的矛盾。另一方面在嚴禁論占優(yōu)勢的時候，清廷上下大多缺乏冷靜思考，沒有考慮到與禁“煙”相配合的應該是備戰(zhàn)，嚴禁被當做一面大旗來使用，成為部分人追求聲名的途徑。十分遺憾，仿佛只有林則徐等少數(shù)官僚著手準備防務，在如此損害英國利益的情況下不做任何防范是十分危險的。不久后的鴉片戰(zhàn)爭中，中國松弛的海防終究是吃了大虧。

參考文獻：

1.徐中約：《中國近代史》，香港：香港中文大學出版社。

2.冼波：《中國社會史：煙毒的歷史》，北京：中國文史出版社，2005年。

3.林則徐：《林則徐全集》，福州：海峽文藝出版社，2002年。