佛教，雖然不是我國(guó)本土產(chǎn)生的宗教，但是經(jīng)過(guò)近兩千年的發(fā)展，這樣一個(gè)外來(lái)宗教已然在我國(guó)生根發(fā)芽，成為一種與本土宗教道教相提并論的教派。佛教的創(chuàng)始人是釋迦摩尼，民間也流傳著很多有關(guān)于他的傳說(shuō)，只不過(guò)這很多傳說(shuō)聽(tīng)上去都有很濃重的神話意味，那么釋迦摩尼在歷史上又是否真實(shí)存在呢?他是一個(gè)怎樣的人呢?

這個(gè)問(wèn)題要分為三個(gè)層面談。

1.首先是歷史上確實(shí)存在釋迦牟尼。這一點(diǎn)，不僅有佛教典籍的記載，其他的文化典籍當(dāng)中也有記載。英國(guó)殖民印度期間，針對(duì)佛教開(kāi)展了一系列的考古活動(dòng)。出土的遺跡也證實(shí)了釋迦牟尼確有其人。

2.其次是歷史上的釋迦牟尼的形象并不等同于宗教當(dāng)中的形象。目前關(guān)于釋迦牟尼的史料，主要保存在佛教文獻(xiàn)當(dāng)中。在這些文獻(xiàn)中，歷史事實(shí)與神話傳說(shuō)交織在一起，難以區(qū)分。后世歷史學(xué)家只能根據(jù)目前文獻(xiàn)當(dāng)中的部分內(nèi)容，勾勒出釋迦牟尼的生平概況。

釋迦牟尼的生卒年份有多種說(shuō)法，佛教內(nèi)部不同派別的說(shuō)法相去數(shù)百年之久。但目前較為主流的說(shuō)法是釋迦牟尼生活在公元前六世紀(jì)到五世紀(jì)。他出生在現(xiàn)在尼泊爾境內(nèi)的一個(gè)小王國(guó)，母親在他出生后不久就去世了。

29歲以前過(guò)的是紙醉金迷的貴族生活。29歲脫離家庭開(kāi)始修行。五年以后開(kāi)始收徒傳教，佛教也就是在這一時(shí)期形成的。80歲去世。佛教早期的發(fā)展當(dāng)中，反對(duì)偶像崇拜，也不將釋迦牟尼視為神，而是作為精神導(dǎo)師。早期佛教僧團(tuán)比較接近于一個(gè)學(xué)術(shù)團(tuán)體，而不是宗教團(tuán)體。

3.最后，隨著佛教的逐步發(fā)展，釋迦牟尼也開(kāi)始被神化。于是佛教典籍當(dāng)中，關(guān)于他的生平記載中就開(kāi)始加入了越來(lái)越多的神話內(nèi)容。比如在他出生的時(shí)候有一系列祥瑞之兆。具體包括他母親夢(mèng)見(jiàn)一頭大象，然后受孕;釋迦牟尼出生后，腳下生蓮。后來(lái)又演化出了佛本生經(jīng)。不光敘述釋迦牟尼身前之事，還敘述了大量釋迦牟尼前世的事情。神話色彩更加濃厚。

釋迦牟尼是佛教徒對(duì)佛教創(chuàng)始人的稱(chēng)呼。他的本名叫做喬達(dá)摩·悉達(dá)多，是尼泊爾的一個(gè)修行者。他的出生家族，是一個(gè)村落的領(lǐng)袖。說(shuō)他是王子，那是夸大，在古代尼泊爾，一般的城邦實(shí)際上就是村子，幾百個(gè)人就行。喬達(dá)摩·悉達(dá)多長(zhǎng)大之后，開(kāi)始修行(修行，就是通過(guò)對(duì)身體施加折磨，而在痛苦之中感悟真理)，一開(kāi)始想做苦行僧，但是不能堅(jiān)持。他認(rèn)為，過(guò)于極端的修行方式，是不能悟道的，于是他改變了修行，走的是沙門(mén)路線。喬達(dá)摩·悉達(dá)多創(chuàng)立的派別，與沙門(mén)有關(guān)。他在修行之中，有了自己的想法：

世間的不幸，都是來(lái)源于欲望。如果想獲得解脫，就需要徹底的不入輪回，達(dá)到涅槃。必須拋棄正常人的一切欲望，這樣在死后可以徹底的寂滅，也就是涅槃。

喬達(dá)摩·悉達(dá)多在去世以前，一直是道德實(shí)踐者和學(xué)術(shù)團(tuán)體的領(lǐng)袖的身份，并不具備特別的權(quán)威性，也不算哲學(xué)家。他在去世的時(shí)候，患有關(guān)節(jié)炎等多種疾病。

他去世以后，原先的學(xué)說(shuō)不能滿足需求，所以被予以了修改。比如，他原本是不信靈識(shí)(靈魂)存在是，否則會(huì)與原始教義沖突。修正版本認(rèn)為，什么都可以是虛幻的，但是佛體和靈識(shí)是真實(shí)存在的。