在浩瀚的宇宙星體中，亮度排名第八的星體就是參宿四，而且它也是在獵戶星座中亮度排名第二的恒星星體。參宿四表面看起來是有些泛紅的，這是因?yàn)閰⑺匏氖亲冃求w，并且其視星是從0.2至1.2中間不斷變化的，是一級(jí)恒星中變化幅度最大的星體。

參宿四是紅色超級(jí)巨星

參宿四是一顆紅色的超級(jí)巨星，它是這偌大恒星星體中體積較大的一個(gè)，亮度也是相對(duì)較高的。若讓參宿四處在太陽系中間那它的面積將會(huì)比小行星帶大得多，更甚至?xí)s超木星的面積或者是將覆蓋水星、地球、金星和火星。

20世紀(jì)的科學(xué)家們對(duì)參宿四進(jìn)行推算，它與地球的距離是180到1300光年。但是要精確地計(jì)算出參宿四的直徑、亮度、質(zhì)量是一件不容易的事情，被廣泛認(rèn)可的科學(xué)推算是參宿四距地球約有640光年。

參宿四具有以下幾個(gè)特點(diǎn)，第一它是一個(gè)瀕臨滅亡的星球處于滅亡的邊緣，同時(shí)將一個(gè)又一個(gè)的大氣泡釋放到宇宙中；第二因?yàn)樗且粋€(gè)質(zhì)量很大的紅色超巨星，因此在最后它將自己變成一個(gè)超新星爆炸。

參宿四有一個(gè)復(fù)雜且并不對(duì)稱的外層，它是由參宿四表面噴出的大量氣體造成的質(zhì)量損失。同時(shí)有跡象表明在這一氣團(tuán)中，可能存在著環(huán)繞著參宿四旋轉(zhuǎn)的伴星，這可能就是參宿四有種種異常表現(xiàn)的原因所在。

參宿四已經(jīng)進(jìn)入恒星演化后期

參宿四僅有一千萬年的壽命，但是它正在快速地演化并且已經(jīng)進(jìn)入恒星演化的后期，有望在之后一百萬年里成為第二類型超新星形式爆發(fā)。據(jù)估計(jì)參宿四離地球約640光年，所以極可能參宿四已經(jīng)成了一顆超新星，只不過它的光芒還沒到人類所能測算的范圍內(nèi)。

關(guān)于參宿四的記載最早是1836年由英國天文學(xué)家赫歇爾描述的。赫歇爾發(fā)現(xiàn)參宿四在1836年到1840年之間它的亮度呈上升趨勢隨后又呈下降趨勢；從1849年開始又有另一次短暫的變動(dòng)，到1852年達(dá)到高峰值。

此后的研究人員在參宿四上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)異常的最大光亮值，與之前觀測到的高峰值相隔數(shù)年，但是從1957年到1967年之間這一階段光亮的高峰值又發(fā)生了細(xì)微的變化。

在北半球自一月份開始參宿四就由太陽落下后在東方升起，到了三月中旬參宿四就會(huì)出現(xiàn)在夜空中的最南端，如果居住在悉尼、布宜諾斯艾利斯或者開普敦這些南半球的大城市都能看到它以接近49度的角度從地平線上方緩緩升起。

人類對(duì)參宿四的認(rèn)識(shí)表明參宿四是一種脈動(dòng)型的變化星體，它自身的外部結(jié)構(gòu)會(huì)漸漸地膨脹或者收縮，使它的光球?qū)拥拇笮“l(fā)生了周期性的變化并伴隨著表面溫度的波動(dòng)，進(jìn)而使其亮度發(fā)生了周期性的波動(dòng)。

之所以參宿四這類紅超巨星會(huì)產(chǎn)生脈動(dòng)是因?yàn)樗男求w的大氣本身就很不穩(wěn)定。當(dāng)恒星星體縮小時(shí)，它們會(huì)吸收大量從它們這經(jīng)過的能量從而使大氣加熱而膨脹。而當(dāng)星體開始膨脹時(shí)，它的大氣層就會(huì)變得稀薄導(dǎo)致能量的流失同時(shí)大氣層的溫度也會(huì)下降。

參宿四將來會(huì)變成什么樣子？

參宿四是宇宙中既大又明亮的星體之一。據(jù)估算參宿四的半徑大約是5.5個(gè)天文單位，約為太陽的直徑的近一千倍。參宿四表面積非常大，并且它的周圍還有一個(gè)非常復(fù)雜的光球?qū)?，亮光要穿過這個(gè)巨大的外層至少就要花費(fèi)三年的時(shí)間。

參宿四的平均密度非常低可以忽略不計(jì)，也正是由于參宿四的質(zhì)量很輕，所以科學(xué)家們經(jīng)常把它叫做熾熱的紅色真空。參宿四的變化是與它自身的質(zhì)量有關(guān)，但人類對(duì)這一重要參數(shù)并不十分清楚。

較為可信的情況就是這個(gè)超巨星大可能會(huì)持續(xù)燃燒融合它的元素，直至參宿四的核心全部由鐵質(zhì)構(gòu)成，到那時(shí)它可能會(huì)以Ⅱ型超新星的樣子爆發(fā)，并且在此期間可能會(huì)導(dǎo)致參宿四恒星的核心塌陷，從而最后只剩下一個(gè)直徑大約在20公里的中子星殘骸。

根據(jù)參宿四的尺寸大小科學(xué)家們進(jìn)行預(yù)測，以它本身的年紀(jì)來講，可能在不久的將來參宿四就會(huì)發(fā)生爆炸。但是要準(zhǔn)確地判斷出超新星在什么時(shí)候爆炸，人類需要解決參宿四中的質(zhì)量丟失這一關(guān)鍵問題。

從現(xiàn)有資料來看參宿四的大爆炸將在未來一百萬年內(nèi)發(fā)生，也有科學(xué)家預(yù)測最快將在未來的一千年內(nèi)發(fā)生，這是根據(jù)在獵戶座星際分子云復(fù)合體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的現(xiàn)象，證明該區(qū)域曾有過多起超新星大爆炸。

參宿四爆炸后對(duì)地球不會(huì)有太大威脅，是因?yàn)閰⑺匏牡男D(zhuǎn)軸線并不是朝向地球的，因此它的超新星爆炸也不會(huì)向地球發(fā)射伽馬射線暴，所以說這樣也就不會(huì)導(dǎo)致對(duì)地球生態(tài)系統(tǒng)造成破壞。