在人類的歷史上，文字的出現(xiàn)便代表著人類歷史進(jìn)入到了一個(gè)全新的階段，那就是創(chuàng)造文明的階段。語(yǔ)素文字又被稱之為表意文字，是為了表示詞或語(yǔ)素的文字。西亞地區(qū)的楔形文字以及埃及圣書中的文字和漢字都是具有著高度文化程度的語(yǔ)素文字。

索緒爾在《普通語(yǔ)言學(xué)教程》中把漢字定性為語(yǔ)素文字，美國(guó)語(yǔ)言學(xué)家列·布龍菲爾德在《語(yǔ)言論》中贊同了他的觀點(diǎn)，并進(jìn)一步把“表意文字”這個(gè)概念改為“表詞文字”(word—wrltm’g)或“言詞文字”(10gogap}“cwriting)。也正是布龍菲爾德的這個(gè)改動(dòng)，促發(fā)了“語(yǔ)素文字”這個(gè)概念產(chǎn)生。

國(guó)內(nèi)學(xué)者最早提出漢字是語(yǔ)素文字的是趙元任，他在《語(yǔ)言問(wèn)題》中說(shuō)：“用文字來(lái)寫語(yǔ)言，可以取語(yǔ)言里頭各等不同尺寸的單位來(lái)寫。……在世界上通行的能寫全部語(yǔ)言的文字當(dāng)中，所用的單位最大的文字，不是寫句、寫短語(yǔ)的，是拿文字一個(gè)單位，寫一個(gè)詞素。用一個(gè)文字單位寫一個(gè)詞素，中國(guó)文字是一個(gè)典型的最重要的例子。”

在非正式的場(chǎng)合，語(yǔ)素文字往往被稱為表意文字或象形文字，但這只是一種比喻或形象的說(shuō)法。語(yǔ)素文字和表意文字、象形文字的區(qū)別主要有兩點(diǎn)：

1、語(yǔ)素文字是用來(lái)記錄語(yǔ)言的文字，和語(yǔ)言有嚴(yán)格的對(duì)應(yīng)關(guān)系。

一般來(lái)說(shuō)語(yǔ)素文字可以分解為字位，一個(gè)字位代表一個(gè)語(yǔ)素，當(dāng)然也可能出現(xiàn)一個(gè)字位代表幾個(gè)語(yǔ)素和幾個(gè)字位代表一個(gè)語(yǔ)素的情況。與語(yǔ)素文字不同，表意文字只是表達(dá)一種意思，象形文字只是用圖畫來(lái)表示物體，這兩種都不一定用來(lái)記錄語(yǔ)言。比如禁煙的標(biāo)志可以看成表意文字，但不是語(yǔ)素文字。

2、目前已知的語(yǔ)素文字都不局限于表形和表意，而是有表音的成分。因此，語(yǔ)素文字也稱為意音文字。

語(yǔ)素文字的出現(xiàn)代表人類文字史走出原始時(shí)期，進(jìn)入古典時(shí)期。

“意音文字”和漢字中的“形聲字”不是同一個(gè)概念，任何漢字(無(wú)論是否形聲字)都是意音文字系統(tǒng)的字位，因?yàn)樗?在特定的方言里)都有確定的一個(gè)或幾個(gè)讀音。