電燈泡能發(fā)光，跟里邊的燈絲密不可分。燈絲是以鎢為原料做的，鎢的熔點(diǎn)在3000℃以上，這樣電流在經(jīng)過(guò)鎢絲時(shí)，就不易將其燒毀，鎢絲會(huì)因?yàn)橥姸a(chǎn)生熱量。這些熱量會(huì)使燈絲的溫度增高，燈絲就會(huì)隨之發(fā)光。鎢絲的溫度越高，發(fā)出的光亮就越耀眼，照明功能也就越強(qiáng)。

燈泡是根據(jù)電流的熱效應(yīng)原理制成的。燈泡接上額定的電壓后，電流通過(guò)燈絲而被加熱到白熾狀態(tài)(2000C以上)，因而發(fā)熱發(fā)光，從而在工作時(shí)，將電能轉(zhuǎn)化為內(nèi)能和光能。而光是能量的一種形式，是由原子釋放出來(lái)的。它是由許多微小類(lèi)似粒子的小團(tuán)組成的，這些類(lèi)似粒子的東西有能量和動(dòng)量但沒(méi)有質(zhì)量。這些粒子叫做可見(jiàn)光子，是光的最基本單位。當(dāng)電子受到激發(fā)的時(shí)候原子就會(huì)釋放出可見(jiàn)光子。

如果已經(jīng)知道原子是如何工作的話(huà)，那也就知道電子是圍著原子核走來(lái)走去的負(fù)極電荷粒子。原子的電子有著不同等級(jí)的能量，主要取決幾個(gè)因素，包括它們的速度和離原子核的距離。電子不同的能量等級(jí)占有不同的軌函數(shù)和軌道。通常來(lái)說(shuō)，有著大能量的電子就會(huì)離原子核更遠(yuǎn)當(dāng)原子得到或失去能量的時(shí)候，是以電子移動(dòng)表示變化。當(dāng)有某些東西將能量傳到原子的時(shí)候---以熱量為例子-電子可以暫時(shí)被推進(jìn)到一個(gè)更高的軌道(遠(yuǎn)離原子核)。電子只是在這一軌道位置停留極短時(shí)間:幾乎馬上就被退回到原子核，到達(dá)它的原始軌道上。這時(shí)電子就以光子的形式放出額外的能量。發(fā)光的波長(zhǎng)取決于有多少能量被釋放出來(lái)，這也就取決于電子所在的軌道位置。因此，不同類(lèi)的原子就會(huì)釋放出不同類(lèi)的可見(jiàn)光子。換句話(huà)說(shuō)就是光的顏色是由受激發(fā)的原子種類(lèi)決定。

燈泡的結(jié)構(gòu)非常簡(jiǎn)單。在它的底部有兩個(gè)金屬接觸點(diǎn)，是用來(lái)連接電的。金屬接觸點(diǎn)有兩條接觸到一個(gè)薄金屬燈絲的線(xiàn)。燈絲坐落在燈泡的中央，由一個(gè)玻璃支撐住的。線(xiàn)和燈絲都包在充滿(mǎn)惰性氣體的玻璃燈泡的里面，通常都是氬惰性氣體當(dāng)燈泡連上電源的時(shí)候，電流就會(huì)從其中一個(gè)接觸點(diǎn)流到另一個(gè)接觸點(diǎn)然后再流到線(xiàn)和燈絲。實(shí)心導(dǎo)體線(xiàn)電流中的大量自由電子從負(fù)極帶電區(qū)移動(dòng)到正極帶電區(qū)。在振動(dòng)原子的跳躍電子可能暫時(shí)被推到一個(gè)更高的能量位置。當(dāng)它們落回原始正常位置時(shí)候，電子就會(huì)以光子形式釋放出額外能量。金屬原子釋放大部分的紅外線(xiàn)可見(jiàn)光子，人們的眼睛是可以看見(jiàn)的。但如果它們被加熱到大約4000華氏溫度的時(shí)候燈泡就會(huì)發(fā)出大量的可見(jiàn)光。

幾乎在所有的白熾燈泡都用到鎢，因?yàn)樗亲罾硐氲臒艚z材料。金屬必須要加熱到極高的溫度才會(huì)發(fā)出有用可見(jiàn)光。實(shí)際上大多數(shù)金屬在達(dá)到這個(gè)溫度之前都會(huì)熔化了，而鎢絲卻有著不尋常的高熔化溫度。但鎢絲在這么高的溫度時(shí)會(huì)起火，如果在條件允許下，兩種化學(xué)物之間就會(huì)產(chǎn)生反應(yīng)而引起燃燒，燈泡里的燈絲是由一個(gè)密封，無(wú)氧空間覆蓋來(lái)防止燃燒。把燈泡里的空氣都吸出來(lái)創(chuàng)造一個(gè)接近真空的狀態(tài)--就是說(shuō)里面沒(méi)有任何物質(zhì)。由于幾乎沒(méi)有任何氣體特物質(zhì)在里面，所以物質(zhì)就不會(huì)燃燒。這個(gè)方法存在一個(gè)問(wèn)題就是鎢原子蒸發(fā)作用。在這么高的溫度里，在一個(gè)真空燈泡里，自由鎢原子以直線(xiàn)射出。隨著越來(lái)越多的原子蒸發(fā)，燈絲就開(kāi)始衰變并且玻璃開(kāi)始變黑。這大大減少了燈泡的壽命。