公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預(yù)先推算七年后（公元532年）“復(fù)活節(jié)”的日期，提出了耶穌出生于古羅馬狄奧克列顛紀(jì)年之前284年的說法，主張以耶穌出生之年作為起算點的紀(jì)年方法。公元532年，教會把狄奧克列顛紀(jì)年之前的284年作為公元元年，并將此紀(jì)年法在教會中使用。雖然格里歷改革是以宗教原因為出發(fā)點，但改革的重頭貢獻(xiàn)是給文明社會提供了一個準(zhǔn)確又可靠的公務(wù)與民用的日歷系統(tǒng)。

公元，即公歷紀(jì)元，原稱基督紀(jì)年，又稱西歷或西元，一種源自于西方社會的紀(jì)年方法。是由意大利醫(yī)生兼哲學(xué)家Aloysius Lilius對儒略歷加以改革而制成的一種歷法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批準(zhǔn)頒行。

它以耶穌誕生之年作為紀(jì)年的開始。在儒略歷與格里高利歷中，在耶穌誕生之后的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前?，F(xiàn)代學(xué)者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元(Common era，縮寫為C.E.)與公元前(Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.)的說法。

西元紀(jì)年在八世紀(jì)以后才被西歐基督教國家應(yīng)用。即使教皇也一直是用在位期間為紀(jì)年記錄文件的。到了十一至十四世紀(jì)的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結(jié)果，同時也傳播了格里歷，成為國際通行的紀(jì)年標(biāo)準(zhǔn)。

中華人民共和國的歷法、紀(jì)年采用了世界大多數(shù)國家的西元紀(jì)年，但仍然并用我國傳統(tǒng)農(nóng)歷，這是1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定的。會上，大家一致認(rèn)為，應(yīng)采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀(jì)年制度，即用西元為新中國的紀(jì)年。9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過的四項決議的第二項就是：“中華人民共和國的紀(jì)年采用西元”。

世界各國關(guān)于紀(jì)年的方法有很多，還有干支紀(jì)年法、道教歷法、帝王年號紀(jì)年法、天文紀(jì)年法、歷史紀(jì)年法等。另外，還有佛教紀(jì)年、伊斯蘭教紀(jì)年、猶太教紀(jì)年、日本紀(jì)年、希臘紀(jì)年等。

在中國，早在公元前4000多年就有了自己的歷法。從黃帝紀(jì)年開始，在相當(dāng)長的歷史時期內(nèi)，中國使用的是“干支紀(jì)年法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期，至今是中國傳統(tǒng)歷法開元4712年。

由于公元紀(jì)年的起點是公元1年，所以大多數(shù)對公元紀(jì)年有充分了解的科學(xué)家和世界上大多數(shù)權(quán)威天文機構(gòu)，都明確支持21世紀(jì)始于2001年的說法。