按照國際慣例，降半旗，并不是將國旗降至旗桿的一半處，也不是直接把國旗升至旗桿的一半處，而是先將國旗升至旗桿頂，然后再降至旗頂與桿頂之間的距離為旗桿全長三分之一處。

降半旗是一個國家行為，一般是在某些重要人士逝世或重大不幸事件、嚴(yán)重自然災(zāi)害發(fā)生時來表達(dá)全國人民的哀思和悼念。其間全國各公開場合的國旗，駐國外的使、領(lǐng)館的國旗均應(yīng)下半旗志哀。

按照國際慣例，降半旗，并不是將國旗降至旗桿的一半處，也不是直接把國旗升至旗桿的一半處，而是先將國旗升至旗桿頂，然后再降至旗頂與桿頂之間的距離為旗桿全長三分之一處。

這種做法最早見于1612年。一天，英國船“茲•伊斯”號在探索北美北部通向太平洋的水道時，船長不幸逝世。船員們?yōu)榱吮硎緦σ压蚀L的敬意，將桅桿旗幟下降到離旗桿的頂端有一段距離的地方。當(dāng)船只駛進(jìn)泰晤士河時，人們見它的桅桿上下著半旗，不知何意。一打聽，原來是以此悼念死去的船長。當(dāng)時的英國航海事業(yè)非常發(fā)達(dá)，出海航行的船只越來越多，海難自然也越來越頻繁。有些船只在發(fā)生不幸時，也開始效法“哈茲•伊斯”號的致哀方式。于是，這種下半旗的致哀方式就在航海業(yè)中逐漸流行開來。

到17世紀(jì)下半葉，這種致哀方式流傳到大陸上，遂為各國所采用。從中不難看出，下半旗這一致哀方式自古有之，至今已有近400年的歷史。