“首級”是古人對頭顱的別稱。商鞅在秦國變法時，他訂立了軍功二十級，在戰(zhàn)場上斬敵人一顆腦袋，就獎勵一級軍功，這也是中國古代將“頭顱”稱為“首級”的由來。

首級是古人對人頭的別稱，為什么腦袋又叫“首級”呢？

秦漢時期，軍隊作戰(zhàn)有一條獎勵制度，凡是斬下敵人的一個人頭者，賜爵一級。古人稱頭為首，一首一級，久而久之，人們就把頭顱叫做“首級”了。首級制度，原是為了鼓勵將士奮勇殺敵，豈料士兵們?yōu)榱藸帄Z首級，經(jīng)常自相殘殺。

首級制度，原是為了鼓勵將士奮勇殺敵，豈料士兵們?yōu)榱藸帄Z首級，經(jīng)常自相殘殺。

大量的事實表明，首級制度很不可取。對于這一點，北宋大將狄青看得非常清楚。因此，他上書陳述首級制度的種種弊端，建議皇帝予以廢除。仁宗皇帝批準(zhǔn)了狄青的建議，廢除了首級制度。從那以后，首級制度就在中國歷史上銷聲匿跡了，但“首級”作為頭顱的別稱卻一直沿用了下來。