表面原因是當時清朝出現(xiàn)的義和團運動;直接原因是義和團攻打東郊民巷的西方11國大使館 ，殘殺外國人民，抵制洋貨。1900年4月義和團進入北京以“扶清滅洋”為口號，進入北京城內勤皇。團民則沿途到處殺害洋人、教徒，燒教堂，攻打天津租界。列強多次脅迫清政府予以鎮(zhèn)壓，但清政府不予理睬，所以才導致列強出兵。

前期由英國海軍將領西摩爾率領，開始時總人數約3萬人，后來有所增加。八國以日本派遣的軍隊人數最多，意大利派遣的人數最少，只是象征性派遣80人。八國聯(lián)軍把北京分成不同的占領區(qū)，東四以北由日軍占領，熟門熟路的日軍率先掠走內務府300萬兩白銀，東四南大街以東由俄軍占領，以西由意大利軍隊占領。

皇城東北由德軍占領，皇城東部由日軍占領，皇城東南由英軍占領，崇內大街以西東長安街以南由德軍占領。西城由美軍、法軍、英軍、意軍占領，外城由英軍、美軍、德軍占領，實行軍事統(tǒng)治。