20世紀30年代美國無線電廣播開始播放一種長篇電視連續(xù)劇，由于當時的贊助商主要是日化用品廠商，插播的廣告也主要是肥皂廣告，肥皂劇之名便誕生并流傳開來。

肥皂劇(soap opera) 源于西方，一般指的是家庭婦女一邊做家務，一邊心不在焉地收看的啰里啰嗦、講述家長里短的長篇連續(xù)劇。通常各集之間故事都有關聯(lián)，劇情很“拖”，沒有傳統(tǒng)意義上的結局或者是 “開放式結局”。

那為什么要稱電視劇為肥皂劇呢？很多網(wǎng)友大開腦洞：

原來，電視問世不久，一些肥皂廠商發(fā)現(xiàn)利用電視宣傳、推銷其產(chǎn)品比其它廣告更有效。在最初以及以后很長的一段時間里，贊助這種節(jié)目的大多是生產(chǎn)肥皂和洗衣粉的公司，這些公司在演播節(jié)目時常常插入自己的肥皂和洗衣粉廣告。

廣播肥皂劇最早出現(xiàn)于上世紀30年代初，播出時間一般在周一至周五的下午。每集都在劇情的某個緊要關頭中斷，以吸引聽眾第二天繼續(xù)收聽。 上世紀50年代，電視肥皂劇占了上風，每集從早先的15分鐘延長到半小時，每天有幾百萬美國人收看。

肥皂劇的故事可以沒完沒了地講下去，有些肥皂劇的演播歷史長達二三十年！典型的肥皂劇大多是些多愁善感的情節(jié)劇，也有人稱之為“搓板傷心劇”，大概是因為觀眾大多是在家洗衣燒飯的家庭主婦吧，而這些家庭主婦又特別愛流淚。

肥皂劇的內(nèi)容多半是關于一個生活在小鎮(zhèn)上的中產(chǎn)階級家庭里發(fā)生的事情：婚姻和愛情、生老病死、喜怒哀樂，雖然也有惡人，但結尾大多是善有善報，惡有惡報。例如《總醫(yī)院》，這部連續(xù)劇從上世紀60年代開播，一直延續(xù)到上世紀90年代。劇中的盧克和勞拉是家喻戶曉的“超級情侶”，他們的馬拉松熱戀歷經(jīng)種種磨難，終于在1981年有了幸福的結局。延續(xù)這么長的播放時間，于是，人們也就“戲劇性”的把這類的連續(xù)劇稱之為“肥皂劇”。