電子循環(huán)是合成ATP的關鍵步驟。“生命非常聰明。它能算出怎樣從我們吃的食物中吸出電子，控制電子平衡。”尼爾森說。在大部分生命中，身體把電子“打包”在分子中，攜帶它們安全地通過細胞，再交給氧氣。食電細菌的發(fā)現(xiàn)表明，某些最基本的生命形式可以省去作為中介的糖，直接利用最純的能量形式——電子，從礦物表面收集。“這是真正的外來物種。從某種意義上說，這就是異形。”尼爾森說。

對于下一階段的實驗，紐約倫塞勒工學院微生物學家尤利·喬拜說，細菌應該不是在一個電極上生長，而是在兩個電極之間生長。這些細菌能從一個電極上很快吃下電子，并在另一個電極上釋放電子，所以它們可以作為一種能源。

喬拜相信，人們會很快發(fā)現(xiàn)既能吃下電子，又能呼出電子的細菌細胞。“一種生長在兩個電極之間的食電細菌，事實上就能將自身生命永遠維持下去，只要沒什么東西來吃它或破壞它的話。從理論上說，我們能把這種生物永遠養(yǎng)著。”美國國家航空航天局也對這些地下生命很感興趣，因為這種生物通常只需要極少能量就能生存，它們代表著太陽系中的另一種生命模式。

在地球上，食電細菌也有著實際的用途，比如創(chuàng)造用于清潔下水道或地下污水的生物機器，它們能從環(huán)境中獲取自身所需的能量。尼爾森將這種生物機器稱為自供電有用設備(SPUDs)。“對食電細菌來說，所需的能量是維持生命，維持生存。”喬拜說。在這一狀態(tài)下，細胞不能生長或繁殖，但還能修復細胞器。比如改變實驗電壓，從細胞上榨取能量，以找到這個最小絕對值。