在距今1億年以前即中生代的白堊紀(jì)，水杉的祖先在北極圈的森林里誕生。那時(shí)地球上的氣候溫暖潮濕，北極也不是現(xiàn)在這個(gè)樣子，而是溫暖潮濕的氣候，非常適宜水杉的生長(zhǎng)。

到了晚白堊紀(jì)，水杉的足跡已遍布北美洲。這以后，由于地球上的氣候逐漸變冷，水杉只好南遷并擴(kuò)展到歐、亞大陸及中歐平原。到了距今300萬(wàn)年前的第四紀(jì)，地球上出現(xiàn)了第三次大冰川，南極、北極、北美和北亞的遼闊大地、全被冰川淹沒(méi)，水杉及一些來(lái)不及“逃走”的動(dòng)植物群，幾乎全部銷聲匿跡。

但是，中國(guó)由于得天獨(dú)厚的自然地理?xiàng)l件，有些地方未被冰川覆蓋便成為各種動(dòng)植物的“天然保護(hù)區(qū)”。在湖南龍山縣人們發(fā)現(xiàn)了3棵水杉都有10層大樓高，粗的4個(gè)成年人合抱不過(guò)來(lái)，樹(shù)齡在300歲左右。

人們把水杉視為樹(shù)木中的“珍品”，不只是因?yàn)樗恰盎罨?，而且還由于它生長(zhǎng)迅速、適應(yīng)性強(qiáng)、樹(shù)木優(yōu)美、本身具有很高的經(jīng)濟(jì)價(jià)值，水杉已被50多個(gè)國(guó)家引種，成為全球內(nèi)繁衍的“活化石”。所以水杉一被人們重新發(fā)現(xiàn)就立刻名聲大噪。