如果沒有人類干擾，不同的氣候、母巖、土壤和濕度條件將造就相應(yīng)的植被群落，這被稱為頂極群落。在恢復(fù)植被時(shí)，應(yīng)考慮到所在地帶的自然頂極植被類型，才能形成最適合的可持續(xù)植被。

中國的地帶性頂極植被生態(tài)系統(tǒng)類型包括森林、草原和沙漠。天然植被可以使水分最有效地滲透到土壤中，利于水土保持（A.1）。恢復(fù)退化景觀的目的應(yīng)該是盡可能地再造原始的、天然的植被類型（即森林、灌木林、草原）。生態(tài)系統(tǒng)成分的任何改變，都會(huì)改變并常常是削弱原始生態(tài)系統(tǒng)的功能。例如，在四川省將25°～35°陡度上的農(nóng)田，退耕為銀杏或柑橘人工林，實(shí)際上并沒有提高環(huán)境服務(wù)功能（即水源保護(hù)）。相比之下，擁有豐富的當(dāng)?shù)匚锓N的原始亞熱帶森林，在提供這些環(huán)境服務(wù)方面要有效得多，這正是這里的退化植被恢復(fù)應(yīng)該達(dá)到的目標(biāo)。同樣，中國高原地區(qū)的天然植被是草原和灌叢，種植柳樹、楊樹或其他的樹木是不符合科學(xué)原理的。這種情況下，最好的方法是用良好配比的當(dāng)?shù)夭莺凸嗄疚锓N，將這些土地恢復(fù)到退化以前的樣子。

根據(jù)濕度和氣溫條件，森林頂極生態(tài)系統(tǒng)可以分為溫帶的和熱帶的，針葉的和落葉的等；而草地生態(tài)系統(tǒng)則可以進(jìn)一步地分為草甸草原、典型草原、沙漠草原、高寒草原、灌木林，以及分布在高山和亞高山地帶的苔原等。

頂極生物群落的特征是不僅有林冠植被而且有林下層。中國許多地方，天然林的林冠層以針葉樹占優(yōu)勢，但是通常總有由闊葉樹或竹子組成的林下層。應(yīng)當(dāng)保證新的森林擁有上下兩層的物種。應(yīng)該制訂計(jì)劃采集野生種子并建立必要的苗圃。頂極樹種可能需要在樹蔭下和避風(fēng)處生長。當(dāng)植被處于早期演替階段，時(shí)常需要種植建群物種和先鋒樹種。林下竹子層很難恢復(fù)，因?yàn)榇笠?guī)模的竹子開花之間的間隔為20～30年。但是四川的成功經(jīng)驗(yàn)已經(jīng)表明，在下層叢林中間歇地種植小叢竹子的方法是可行的。

應(yīng)該在森林中形成厚厚的落葉層、苔蘚層、竹林層或濃密的地表植被。人工林因?yàn)榱窒绿担匀灰种葡聦又脖簧L，其保護(hù)土壤和水分的能力通常也較差。樹根暴露在外，清楚地表明水土流失嚴(yán)重，許多人工林的結(jié)構(gòu)都需要進(jìn)行改良。

中國的溫帶森林中通常很少或已經(jīng)沒有原始生態(tài)系統(tǒng)。有時(shí)原始植被類型可以根據(jù)與處在其他地方的生態(tài)系統(tǒng)的比較后推斷出來。大興安嶺寒溫帶興安落葉松和中溫帶紅松林分別是西伯利亞東部針葉林和遠(yuǎn)東俄羅斯的紅松闊葉混合林的延伸。它們在植物區(qū)系組成上十分相似，所以不難估計(jì)其原始植被類型。

在暖溫帶，人類對(duì)各種類型的落葉林的破壞極其嚴(yán)重。現(xiàn)在大多數(shù)所謂的原始生態(tài)系統(tǒng)在皆伐之后，目前仍未發(fā)育成熟。而只有當(dāng)這樣的準(zhǔn)頂極森林出現(xiàn)在與原始落葉闊葉林相似的緯度和條件下時(shí)，我們才可以基本確定其原始的森林類型。對(duì)四川的研究描述了四川山地森林的幾個(gè)不同的演替系列，值得植被恢復(fù)工作參考。

熱帶的頂極群系更加復(fù)雜，需要長得多的時(shí)間才能形成。估計(jì)重建亞熱帶闊葉林的正常演替時(shí)間大約需100年，而熱帶半常綠森林則約為1000年。在靠近熱帶和亞熱帶之間的氣候交錯(cuò)地帶，持續(xù)的干擾會(huì)使正在恢復(fù)的半常綠熱帶林選擇較短的演替途徑，從而發(fā)展為亞熱帶森林類型。

一年生物種占優(yōu)勢的天然草地能夠很快達(dá)到頂極狀態(tài)。其組成物種的種子擴(kuò)散能力很強(qiáng)，每年都可以侵入到臨近適宜地區(qū)。像多年的或木質(zhì)的植被的發(fā)育過程則受到火燒、放牧、季節(jié)性水災(zāi)，或自然和土壤條件的影響。這些草原處于高度動(dòng)態(tài)狀態(tài)，這些因素的任何改變，都會(huì)使草原生物群落的類型發(fā)生顯著變化。

另一方面，中國大部分寶貴的草原位于青藏高原高海拔地區(qū)，通常長滿多年生莎草（如嵩草Kobresia）。這些草原在受到干擾之后達(dá)到頂極狀態(tài)的速度很慢。盡管草原生產(chǎn)力高，營養(yǎng)豐富，但是其芽與根的比例低，整個(gè)草原被厚厚的草根覆蓋，起到很好的穩(wěn)固表層土的作用。而耕犁草原卻是一種失策，因?yàn)橥旰玫牟菰商峁┳畲蟮纳鷳B(tài)服務(wù)。

有時(shí)生態(tài)系統(tǒng)是“建設(shè)”起來用來恢復(fù)某些天然生態(tài)系統(tǒng)功能的。這種“優(yōu)化”的人工生態(tài)系統(tǒng)有時(shí)被認(rèn)為是生態(tài)工程，可以用來測試某些生態(tài)理論。它們按照生態(tài)學(xué)原理來模擬天然生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)。不幸的是，這種方法實(shí)施起來極其困難，而且也沒有足夠的科學(xué)理論予以支持。優(yōu)化人工生態(tài)系統(tǒng)的目的與經(jīng)濟(jì)農(nóng)業(yè)管理、區(qū)域行政管理和森林恢復(fù)不同。要取得成功，人工生態(tài)系統(tǒng)需要各種組成成分之間，以及與環(huán)境之間密切協(xié)調(diào)。這種方法已經(jīng)在中國的亞熱帶地區(qū)試驗(yàn)過，但是遇到許多困難。困難之一是存在的問題可能需要許多年才表現(xiàn)，如果遇到罕有的天氣條件、蟲害爆發(fā)等等，這種顯然的“成功”就更短暫了。另一種困難是，一個(gè)地方建立人工生態(tài)系統(tǒng)的經(jīng)驗(yàn)很難應(yīng)用到其他地方。

建議

恢復(fù)的植被在成熟后應(yīng)該在結(jié)構(gòu)和功能上與指定地區(qū)的當(dāng)?shù)刂脖幌嗤＿@就要求恢復(fù)與天然生態(tài)系統(tǒng)近似的物種組成。

恢復(fù)后的植被必須要具備具有充分代表性的各個(gè)林層。這些林層可以包括灌木和竹叢層，草本植物和苔蘚層，以及落葉層。

在原始生態(tài)系統(tǒng)已經(jīng)徹底被改變的地方，可以根據(jù)現(xiàn)有信息推斷出適宜的頂極植被類型。人工生態(tài)系統(tǒng)不具有天然頂極植被所能提供的所有環(huán)境效益和安全保障。它們可能具有研究價(jià)值，但不應(yīng)作為恢復(fù)植被的主要依靠對(duì)象。