雖說(shuō)如今的人類(lèi)文明已經(jīng)進(jìn)入到了高度發(fā)達(dá)的階段，但是人類(lèi)的想象力卻仍然還是非常匱乏的。早在地球上的遠(yuǎn)古生物，可以說(shuō)各個(gè)生物的模樣都是充滿(mǎn)著想象力的，由于演化的內(nèi)驅(qū)力，總是能夠締造出各種各樣讓人想象不到的生物。而“塔利怪物”(Tullymonster)，便是最能挑戰(zhàn)人類(lèi)想象力極限的生物。就像一個(gè)謎，糅合了各種完全不相關(guān)生物的古怪特征，但又仿佛和所有生物都無(wú)關(guān)。從化石的發(fā)現(xiàn)到現(xiàn)在已經(jīng)過(guò)去60年，塔利怪物已經(jīng)成了古生物學(xué)家的噩夢(mèng)。而我們到現(xiàn)在也依然不知道，它究竟是個(gè)什么鬼東西!

1955年夏天，弗朗西斯·塔利(Francis Tully)正在伊利諾伊州的馬榮溪化石群(Mazon Creek fossilbeds)采集化石。

馬榮溪是化石形成的寶地，生物死亡后的尸體會(huì)迅速地被埋在淤泥中。細(xì)菌分解動(dòng)植物尸體時(shí)產(chǎn)生的二氧化碳，會(huì)與溶解在地下水的鐵結(jié)合，形成具有保護(hù)性的鐵礦石。馬榮溪出土了許多距今三億多年的化石，對(duì)古生物學(xué)家的研究非常重要。

塔利本職其實(shí)是一名管道工，但他也是一位技術(shù)嫻熟的業(yè)余化石獵人。

當(dāng)時(shí)，他就從一堆頁(yè)巖中找到了一塊裂成兩半的化石，這里面就住著那只古怪的生物。

從這塊化石我們可以大致地看出，它的身體呈圓筒狀，還有一個(gè)對(duì)稱(chēng)的鏟形尾部。光看這部分，長(zhǎng)得有點(diǎn)像烏賊。

而在化石的另一端，則長(zhǎng)著一個(gè)又長(zhǎng)又窄的口器，上面還布滿(mǎn)了牙齒的鉗狀開(kāi)口。這個(gè)一特征，則讓人想起了生活在寒武紀(jì)的歐巴賓海蝎的口器。

但最奇葩的，還是塔利怪物的雙眼。它連在長(zhǎng)長(zhǎng)的眼柄兩端，就像耳朵上長(zhǎng)了眼睛的“怪物史瑞克”。而身體的兩側(cè)，則分布著一排孔洞。

所以說(shuō)，這么多“牛頭不對(duì)馬嘴”特征湊在一起，這種生物是詭異得連外星人都不想認(rèn)領(lǐng)了。

在腦內(nèi)搜尋了一遍已有知識(shí)，塔利都沒(méi)能獲得有效信息。他當(dāng)即意識(shí)到，這是個(gè)不同尋常的玩意兒，至少是他不認(rèn)識(shí)的生物。

為了弄清真相，他很快把化石帶到了芝加哥的菲爾德博物館，想讓專(zhuān)家們?yōu)槠浣饣?。但很遺憾，所有古生物學(xué)家都被難倒了。和塔利一樣，他們也從未見(jiàn)過(guò)這種奇特的生物，面面相覷。

對(duì)于一種未知生物，其實(shí)我們還可以找一下和它有親緣關(guān)系的生物作對(duì)比。但這塊神秘化石，仿佛在這個(gè)世上沒(méi)有任何“親戚”?？茖W(xué)家根本搞不清楚它與哪種已知生物(無(wú)論是滅絕的和未滅絕的)有關(guān)系，可以稱(chēng)得上是“前不見(jiàn)沾親，后不帶故”。

因?yàn)閴焊也坏狡湎到y(tǒng)發(fā)育譜，人們只知道它是一種動(dòng)物(廢話(huà))，就無(wú)法決定將其歸入那個(gè)門(mén)類(lèi)(phylum)底下了。

之后，也不斷有這種詭異生物的化石被發(fā)現(xiàn)，到現(xiàn)在已經(jīng)超過(guò)了兩千個(gè)化石標(biāo)本。它們?nèi)麧M(mǎn)了芝加哥的菲爾德博物館，整整裝滿(mǎn)了四個(gè)大柜，而每個(gè)柜子都有25個(gè)抽屜，幾乎各種形態(tài)的都有，最長(zhǎng)可達(dá)35厘米，最小的個(gè)體也有8厘米長(zhǎng)。

但就算這些化石標(biāo)本保存得再精良、完好，人類(lèi)還是沒(méi)能研究出個(gè)所以然。當(dāng)時(shí)，人們只能根據(jù)這些化石還原出其大致形象，并知道它們生活在3億年多年前石炭紀(jì)的海洋中。

即便找不到任何演化線(xiàn)索，但這種生物總得有個(gè)名字吧。所以在1966年，古生物學(xué)家查理森(EugeneRichardson)就將其命名為塔利怪物(Tullimonstrum)。

其中，“Tully”當(dāng)然是獻(xiàn)給它的發(fā)現(xiàn)者塔利，這在挪威語(yǔ)中還有荒誕的意思，而“monstrum”，自然代表怪獸、怪物。此外，其完整種名則為T(mén)ullimonstrumgregarium，“gregarium”便有常見(jiàn)的、普通之意，用于形容塔利怪物化石的產(chǎn)量巨大，十分常見(jiàn)。所以Tullimonstrumgregarium這個(gè)是名字可以說(shuō)非常傳神了——常見(jiàn)的塔利(荒誕)怪物。

1987年，“塔利怪物”也獲得了州級(jí)化石的官方認(rèn)證。又因?yàn)槠浠恼Q的存在，塔利怪物在當(dāng)?shù)匾渤闪艘粋€(gè)吉祥物般的存在，十分受歡迎。只是很可惜，發(fā)現(xiàn)者塔利也在同一年去世了，他沒(méi)能見(jiàn)證的其身份被確認(rèn)了。

從發(fā)現(xiàn)到現(xiàn)在已經(jīng)過(guò)去了半個(gè)世紀(jì)，人們對(duì)塔利怪物的分門(mén)別類(lèi)提出過(guò)很多觀(guān)點(diǎn)。最開(kāi)始，古生物學(xué)家認(rèn)為它屬于軟體動(dòng)物，是一種海生蝸牛。因?yàn)槠湔w外型與一種被稱(chēng)為翼管螺(Pterotrachea)的異足類(lèi)軟體動(dòng)物(heteropodgastropod)最為相像。

后來(lái)，研究人員又根據(jù)塔利怪物化石中類(lèi)似于環(huán)節(jié)的痕跡，認(rèn)為其實(shí)一種節(jié)肢動(dòng)物。此外，也由人提出它屬于一種蠕蟲(chóng)、放射齒目(Radiodonta)、牙形動(dòng)物(Conodont)等，但都沒(méi)有一個(gè)假說(shuō)能站得穩(wěn)腳步，幾乎是立馬就被駁回。

直到2016年，這個(gè)噩夢(mèng)般的爭(zhēng)論終于獲得了突破性進(jìn)展，暫時(shí)(但也只是暫時(shí))有了一個(gè)小定論。當(dāng)時(shí)耶魯大學(xué)的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)就將其定義為一種脊椎動(dòng)物的祖先旁支，認(rèn)為它們與生活在海洋中七鰓鰻親緣最近。

七鰓鰻是一種無(wú)頜的吸血魚(yú)類(lèi)，屬于半寄生生物。成年的七鰓鰻有著一個(gè)吸盤(pán)一樣的嘴巴，上面布滿(mǎn)了牙齒。這特殊的嘴巴能讓他們寄生在其他魚(yú)類(lèi)身上，吸血為生。

而塔利怪物，則像是走進(jìn)了演化歧路的七鰓鰻。它們的口器不是用來(lái)寄生其他魚(yú)類(lèi)的，而是用來(lái)捕食獵物。它們以梭狀的身體游泳，生活在三億多年的開(kāi)闊海域，也能游入淺灘。其伸出來(lái)的柄狀雙眼，則有利于擴(kuò)大視野范圍，能很好觀(guān)察著周?chē)囊磺?，趨利避害?/p>

根據(jù)其修長(zhǎng)的口器，我們也可以猜測(cè)塔利怪物進(jìn)食的方式。它很可能會(huì)像烏賊一樣，慢慢的靠近獵物，然后再迅速地伸出細(xì)長(zhǎng)的口器鉗著獵物?；蛟S它們還會(huì)把這張?jiān)幃惖拈L(zhǎng)嘴伸進(jìn)海底淤泥中，找出躲藏起來(lái)的各種海生蠕蟲(chóng)。

當(dāng)時(shí)，這個(gè)科學(xué)家團(tuán)隊(duì)就仔細(xì)研究1200多具塔利怪物化石了。一開(kāi)始，研究人員就被其身上長(zhǎng)得像消化道的淺色帶狀物吸引了。認(rèn)真思考，他們認(rèn)為這不該是消化道，而是脊索，也就是原始的脊椎。因?yàn)橄酪话悴粫?huì)延伸至尾巴末端。

而化石掃描的檢查結(jié)果也顯示，塔利怪物的牙齒和七鰓鰻的牙齒更為相似，都是由角蛋白組成的。這有別于其他魚(yú)類(lèi)和昆蟲(chóng)的牙齒。

再看其體型，確實(shí)也與七鰓鰻有幾分相像。盡管塔利怪物的眼睛和嘴巴都怪異得無(wú)與倫比，但這兩者之間左右對(duì)稱(chēng)的孔洞，也剛好能與七鰓鰻的鰓孔位置相近。而最有力的證據(jù)，則來(lái)自它們眼睛中含有的黑素體(melanosomes)。這種結(jié)構(gòu)被廣泛認(rèn)為只存在于脊椎動(dòng)物的眼睛中。

當(dāng)時(shí)，這篇論文便直接用了“The ‘Tully monster’ is avertebrate”做標(biāo)題，可謂擲地有聲。總而言之，此時(shí)的塔利怪物已變成了塔利怪鰻。而許多媒體也都發(fā)出了“塔利怪物之謎已解”的報(bào)道，一下子可謂普天同慶。

但別高興得太早，塔利怪鰻的這個(gè)身份，也并非萬(wàn)無(wú)一失。脊椎動(dòng)物這一位置還沒(méi)坐熱，2017年就有另一篇論文提出了反對(duì)的聲音。這另一批科學(xué)家認(rèn)為塔利怪物不是一種脊椎動(dòng)物，并逐一反駁了將塔利怪物定義為脊椎動(dòng)物的論據(jù)。從其論文標(biāo)題，就能看出是要與2016年那篇論文對(duì)著干了——“The‘Tully Monster’ is not a vertebrate”。

例如，原本被認(rèn)為是脊索的淺色帶狀物，竟超過(guò)了眼睛所的位置，延伸到眼睛前方。而這是不符合脊索特征的。此外，在馬榮溪化石群發(fā)現(xiàn)的其他脊椎動(dòng)物，并沒(méi)有在化石中留有脊索的痕跡。為什么就只有塔利怪物能保有這一特征?這很難說(shuō)得清楚。

而更讓人崩潰的研究，則出現(xiàn)在2019年。前面提到過(guò)，黑素體被廣泛認(rèn)為存在于脊椎動(dòng)物的眼睛中。但地球上的另一類(lèi)奇葩，章魚(yú)和烏賊等無(wú)脊椎動(dòng)物，其實(shí)也是含有黑素體的。只是其中鋅和銅的比例，要比現(xiàn)代脊椎動(dòng)物要低。與之相似的規(guī)律，也能在馬宋溪化石群中發(fā)現(xiàn)。

而2019這份新研究，就分析了塔利怪物眼睛里黑素體內(nèi)鋅和銅的比例，并與當(dāng)代物種做了對(duì)比。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，塔利怪物眼睛中鋅和銅比例，更接近于無(wú)脊椎動(dòng)物。所以這份研究認(rèn)為，塔利怪物很可能并不是脊椎動(dòng)物。但，塔利怪物究竟應(yīng)該怎么分門(mén)別類(lèi)，這個(gè)研究也沒(méi)說(shuō)。

兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，塔利怪鰻最終還是變回了塔利怪物，依然是那個(gè)四不像，依然無(wú)法確定它的真正歸屬。但這也是科學(xué)的正常運(yùn)作方式，不是提出一個(gè)假說(shuō)就完事了，科學(xué)家需要不斷地驗(yàn)證、爭(zhēng)辯，甚至徹底推翻。

可能，關(guān)于塔利怪物的爭(zhēng)議還是得繼續(xù)下去，但我們相信結(jié)果只會(huì)越辯越明，越來(lái)越接近真相，就讓子彈再飛一會(huì)兒吧。