遺跡化石是指地質(zhì)歷史時(shí)期的生物遺留在沉積物表面或沉積物內(nèi)部的各種生命活動(dòng)的形跡構(gòu)造形成的化石。從沉積學(xué)角度來(lái)看也可以說(shuō)遺跡化石是各種生物成因的沉積構(gòu)造，如各種生物擾動(dòng)、足跡、移跡、潛穴、糞化石等；以及生物侵蝕構(gòu)造，如鉆孔等。

遺跡化石亦稱 “痕跡化石”。是指地質(zhì)時(shí)期生物在其生活活動(dòng)過(guò)程中，留印在層內(nèi)或巖穴中的遺跡和遺物保存而成化石。是與實(shí)體化石完全不同的特殊產(chǎn)物，屬于廣義的化石，也屬于某些生物成因的沉積構(gòu)造。其遺跡主要有：足跡、行跡、移跡、潛穴、鉆孔和各種生物侵蝕構(gòu)造等；其遺物有：原始人使用的石器、骨器、糞化石、糞卷、糞粒、蛋化石、挖掘微粒、植物根組織穿過(guò)古土壤形成的構(gòu)造、生物擾動(dòng)構(gòu)造及生物成因的遞變層理等。在各時(shí)代地層中均有發(fā)現(xiàn)，最早出現(xiàn)于前寒武紀(jì)。含有非常豐富的遺跡化石的地層，可作為標(biāo)志層。遺跡化石的研究，對(duì)于確定古動(dòng)物群落性質(zhì)、地層對(duì)比、巖相分析、古生態(tài)研究等方面有重要的意義，并在能源和礦產(chǎn)資源勘探方面亦有較大的應(yīng)用價(jià)值。如中國(guó)南方下志留統(tǒng)的蟲(chóng)跡化石，具有分布廣、數(shù)量多、層位穩(wěn)定等特點(diǎn)，在缺乏實(shí)體化石的情況下，可作為良好的標(biāo)志層。

多年來(lái)對(duì)遺跡化石的分類沿著三個(gè)方面進(jìn)行。

①遺跡是由各種生物造成的，因此，自然希望遺跡的分類同生物的系統(tǒng)分類吻合。但是既然遺跡化石很少同造跡生物共同保存，并且遺跡化石隨著生物的行為習(xí)性而容易變化（同物異?ài)E或異物同跡），因此根據(jù)遺跡來(lái)判斷造跡生物的系統(tǒng)分類和彼此的親緣關(guān)系在當(dāng)前很難作到。當(dāng)前對(duì)于脊椎動(dòng)物的足跡可以劃分到綱一級(jí)，對(duì)于某些無(wú)脊椎動(dòng)物遺跡也只能劃分到門（或綱）。對(duì)于已經(jīng)絕滅的動(dòng)物和軟軀動(dòng)物的遺跡分類也很難準(zhǔn)確。因此當(dāng)前只能采用遺跡形態(tài)特征的人為分類，基本上不考慮它們的系統(tǒng)進(jìn)化關(guān)系；

②遺跡化石的保存分類。既然遺跡是生物成因的沉積構(gòu)造，因此有些地質(zhì)學(xué)家希望根據(jù)遺跡的保存情況進(jìn)行分類。保存在巖層表面的遺跡稱為外生跡，而埋藏在沉積底層內(nèi)部的稱為內(nèi)生跡，內(nèi)生跡發(fā)育為三度空間的構(gòu)造稱為全浮雕，遺跡保存在巖層上表面時(shí)稱為上浮雕，保存在巖層底面的稱下浮雕等。這種分類對(duì)區(qū)別遺跡的野外產(chǎn)生情況非常重要，也是判斷沉積環(huán)境必不可少的分類，然而卻和造跡生物的分類無(wú)關(guān)；

③遺跡化石的行為習(xí)性分類是當(dāng)前比較廣泛被人們采用的遺跡化石分類。由于遺跡是生物活動(dòng)的證據(jù)，每種遺跡都反映一定的行為習(xí)性，因此根據(jù)形態(tài)特征可以判斷相應(yīng)的生態(tài)習(xí)性。