錦衣衛(wèi)是明朝專有軍政搜集情報(bào)機(jī)構(gòu)。作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機(jī)構(gòu)，錦衣衛(wèi)主要職能為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問(wèn)等活動(dòng)。也有參與收集軍情、策反敵將的工作。其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，直接向皇帝負(fù)責(zé)?？梢源度魏稳耍⑦M(jìn)行不公開(kāi)的審訊。

錦衣衛(wèi)，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，原為明朝內(nèi)廷御林軍，后成為皇帝的軍政特務(wù)機(jī)構(gòu)。

錦衣衛(wèi)的前身為朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤親軍都尉府，改置錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)掌管刑獄，有巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵查、逮捕、審問(wèn)等活動(dòng)。

由于錦衣衛(wèi)由皇帝直接管轄，朝中官員無(wú)法與之抗衡，所以錦衣衛(wèi)可處理牽扯朝廷官員的大案，并直接呈送皇帝。不過(guò)，錦衣衛(wèi)的刑訊范圍只針對(duì)官員士大夫，一般不會(huì)審訊普通百姓。普通百姓刑、民事案件只通過(guò)正常的司法進(jìn)行處理。

憑借錦衣衛(wèi)，朱元璋幾興大獄，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡。后來(lái)，由于錦衣衛(wèi)存在虐待囚犯的行為，朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，將錦衣衛(wèi)廢除。不過(guò)，明成祖時(shí)，錦衣衛(wèi)又得以恢復(fù)，這一流弊終難去除。明代滅亡，也與錦衣衛(wèi)有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。正是錦衣衛(wèi)制造了大量冤假錯(cuò)案，濫用特權(quán)胡作非為，致使社會(huì)混亂不堪，最終導(dǎo)致明朝分崩離析。