秦王贏政統(tǒng)一天下后，創(chuàng)立了“皇帝”的尊號(hào)，自稱始皇帝，宣布子孫稱二世、三世，以至萬(wàn)世，幻想秦王朝的統(tǒng)治能延續(xù)千秋萬(wàn)代。 在他之前，只有王，帝。秦始皇統(tǒng)一全國(guó)后，自認(rèn)為是“德兼三皇，功高五帝”，將“皇”、“帝”兩個(gè)人間最高的稱呼結(jié)合起來(lái)，為自己的帝號(hào)，從此天子稱為皇帝。

歷史上把君主稱為“皇帝”，是從秦始皇開始的。在此之前，中國(guó)的最高統(tǒng)治者稱“王”或單稱“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，周王室衰微，諸侯爭(zhēng)霸，一些國(guó)力強(qiáng)大的諸侯國(guó)的國(guó)君也自稱為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦王贏政滅掉六國(guó)，平定天下。

有的功業(yè)，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變“王”的稱號(hào)，“無(wú)以稱成功傳后世”，于是讓李斯等人研究一下怎么才能改變自己的稱號(hào)，以顯示自己的“豐功偉績(jī)”。李斯等人商議后報(bào)告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。秦王反復(fù)考慮，認(rèn)為自己“德高三皇，功過五帝”，決定兼采“帝”號(hào)，稱為“皇帝”，以顯示自己的尊貴。從此，“皇帝”的稱號(hào)為歷代君主襲用。