今天的犀牛都處于瀕臨滅絕的狀態(tài)。然而，在地質(zhì)歷史中，犀牛曾經(jīng)是這個星球上最成功的奇蹄目類群。從漸新世開始，北半球的大多數(shù)陸地生態(tài)系統(tǒng)中都有一個或更多的犀牛物種作為動物群的組成部分。在一些地點，它們的數(shù)量比其他所有哺乳動物都要多。

今天的犀牛都處于瀕臨滅絕的狀態(tài)。然而，在地質(zhì)歷史中，犀牛曾經(jīng)是這個星球上最成功的奇蹄目類群。從漸新世開始，北半球的大多數(shù)陸地生態(tài)系統(tǒng)中都有一個或更多的犀牛物種作為動物群的組成部分。幾千萬年前，中國也曾經(jīng)是犀牛的樂園，不說遍地跑犀牛，但也絕不是罕見的動物。在不同的生態(tài)環(huán)境中，犀牛出現(xiàn)紛繁的分支。犀牛的化石屬種遠多于馬類、蹄兔、貘類、爪獸和雷獸。在歐亞大陸、非洲和北美洲，犀牛在過去都大量存在。在一些地點，它們的數(shù)量比其他所有哺乳動物都要多。而且在大多數(shù)新生代動物群中，犀類常常是最大的食草哺乳動物之一。

地球上曾經(jīng)活躍過的犀牛都屬于犀超科，一共包括四個類群，即生活方式與河馬相似的兩棲犀、四肢細長的跑犀、體形巨大的巨犀以及現(xiàn)存的真犀?，F(xiàn)生真犀長有一只或兩只角，但歷史上的很多犀牛不長角，比如無角犀。無角犀亞科包括無角犀、奇角犀和大唇犀等動物。它們體形中等，肢骨長，生有低冠的頰齒，可能還生有一個短的懸垂的軟鼻，身體比例類似現(xiàn)生貘。無角犀以樹葉為食，與貘類相似的解剖學特征說明它們具有相似的生活方式。第一種無角犀出現(xiàn)在漸新世晚期，開創(chuàng)了后來繁榮的無角犀譜系。另一個相關(guān)的無角犀譜系開始于小型短腿的奇角犀，化石最早見于德國中新世中期的地層。在中新世的中、晚期，奇角犀發(fā)展到頂峰，分布從歐洲遠至印度和中國。無角犀還有一個譜系是大唇犀，大唇犀在身體比例和高冠頰齒方面都類似于河馬，可能在中新世中期起源于南亞，然后遷徙到中國、中東和歐洲。

20世紀20年代，古生物學家在中國山西保德和陜西府谷發(fā)現(xiàn)了大量的三趾馬動物群化石，其中的犀牛化石交由年輕的瑞典古生物學家林斯頓研究。在這些標本中，他驚異地發(fā)現(xiàn)，占統(tǒng)治地位的是一種奇怪的犀牛，它有2枚巨大的帶鋒利刃部的獠牙，而上門齒卻完全退化消失，它的下頜骨吻部強烈地向側(cè)面擴展。林斯頓給這類犀牛取名為大唇犀，表明它的上唇跟現(xiàn)生貘的軟鼻很相似，可以將草葉卷起來在獠牙上切割。大唇犀的身體也非常奇特，四肢又粗又短，以至使肥胖的肚子幾乎要垂到地面上。在中國，特別是在甘肅臨夏盆地，大唇犀是三趾馬動物群中最豐富的種類，簡直可以因此把晚中新世的哺乳動物群叫成大唇犀動物群了。