距今約4億年前的泥盆紀(jì)初至6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末，腔棘魚(yú)類(lèi)曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚(yú)類(lèi)的典型代表是大蓋魚(yú)，當(dāng)然如今這種魚(yú)只能在化石中才能見(jiàn)到了?，F(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的矛尾魚(yú)是那個(gè)時(shí)代唯一存在的物種，因此，人們將矛尾魚(yú)稱(chēng)為“活化石”。

地球已經(jīng)有46億年的漫長(zhǎng)歷史了，生命自32億年前誕生至今，已產(chǎn)生了難計(jì)其數(shù)的形形色色的生物，它們各自經(jīng)歷了長(zhǎng)時(shí)期的進(jìn)化而成為今天的樣子。據(jù)研究，進(jìn)化速度緩慢的生物成種率低，它們對(duì)食物來(lái)源、生活環(huán)境波動(dòng)的適應(yīng)性強(qiáng)，而同一環(huán)境下生存的新生種類(lèi)可能不具備競(jìng)爭(zhēng)能力。成種作用是生物進(jìn)化的重要環(huán)節(jié)，在生活環(huán)境不變而成種率極低的情況下，這些生物在幾百萬(wàn)年的時(shí)間內(nèi)不會(huì)有什么變化。于是，就形成了一些古老的生物，同時(shí)代的其他生物早已滅絕，只有它們獨(dú)自保留下來(lái)，生活在一個(gè)極狹小的區(qū)域，被稱(chēng)為“活化石”。

活化石物種至少已有幾千萬(wàn)年的歷史，在整個(gè)地質(zhì)歷史過(guò)程中保留著諸多原始特征，而未發(fā)生較大的改變，屬于一類(lèi)進(jìn)化緩慢型生物。矛尾魚(yú)是腔棘魚(yú)目矛尾魚(yú)科的唯一種，也是唯一現(xiàn)生的總鰭魚(yú)類(lèi)。同樣是魚(yú)，為什么把它叫作“活化石”呢？

古生物學(xué)家從化石研究中發(fā)現(xiàn)，距今約4億年前的泥盆紀(jì)初至6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末，地球上生活著一類(lèi)腔棘魚(yú)。腔棘魚(yú)類(lèi)曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚(yú)類(lèi)的典型代表是大蓋魚(yú)，當(dāng)然如今這種魚(yú)只能在化石中才能見(jiàn)到了。

我們都知道，現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有恐龍這種生物了，于是人們也就很容易聯(lián)想到跟恐龍同一時(shí)代的其他物種也已經(jīng)滅絕了。腔棘魚(yú)類(lèi)應(yīng)該也不例外，在白堊紀(jì)后期就逐漸銷(xiāo)聲匿跡，不知去向，而且事實(shí)上也一直沒(méi)有發(fā)現(xiàn)白堊紀(jì)以后的腔棘魚(yú)類(lèi)化石。直到1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇跡般地出現(xiàn)了一種現(xiàn)代人從未見(jiàn)過(guò)的“怪魚(yú)”，它與遠(yuǎn)古的大蓋魚(yú)形狀極其相似。這一發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界。由于這種魚(yú)的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個(gè)附加的小葉，整個(gè)尾鰭形如矛狀，故中國(guó)稱(chēng)其為矛尾魚(yú)。

存在于同一個(gè)時(shí)代的物種都已經(jīng)滅絕，而現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的矛尾魚(yú)是那個(gè)時(shí)代唯一存在的物種，跟很多化石一樣已經(jīng)有很久的歷史了，因此，人們將矛尾魚(yú)稱(chēng)為“活化石”。