距今約4億年前的泥盆紀初至6500萬年前的白堊紀末，腔棘魚類曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚類的典型代表是大蓋魚，當然如今這種魚只能在化石中才能見到了?，F(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的矛尾魚是那個時代唯一存在的物種，因此，人們將矛尾魚稱為“活化石”。

地球已經(jīng)有46億年的漫長歷史了，生命自32億年前誕生至今，已產(chǎn)生了難計其數(shù)的形形色色的生物，它們各自經(jīng)歷了長時期的進化而成為今天的樣子。據(jù)研究，進化速度緩慢的生物成種率低，它們對食物來源、生活環(huán)境波動的適應(yīng)性強，而同一環(huán)境下生存的新生種類可能不具備競爭能力。成種作用是生物進化的重要環(huán)節(jié)，在生活環(huán)境不變而成種率極低的情況下，這些生物在幾百萬年的時間內(nèi)不會有什么變化。于是，就形成了一些古老的生物，同時代的其他生物早已滅絕，只有它們獨自保留下來，生活在一個極狹小的區(qū)域，被稱為“活化石”。

活化石物種至少已有幾千萬年的歷史，在整個地質(zhì)歷史過程中保留著諸多原始特征，而未發(fā)生較大的改變，屬于一類進化緩慢型生物。矛尾魚是腔棘魚目矛尾魚科的唯一種，也是唯一現(xiàn)生的總鰭魚類。同樣是魚，為什么把它叫作“活化石”呢？

古生物學(xué)家從化石研究中發(fā)現(xiàn)，距今約4億年前的泥盆紀初至6500萬年前的白堊紀末，地球上生活著一類腔棘魚。腔棘魚類曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚類的典型代表是大蓋魚，當然如今這種魚只能在化石中才能見到了。

我們都知道，現(xiàn)在已經(jīng)沒有恐龍這種生物了，于是人們也就很容易聯(lián)想到跟恐龍同一時代的其他物種也已經(jīng)滅絕了。腔棘魚類應(yīng)該也不例外，在白堊紀后期就逐漸銷聲匿跡，不知去向，而且事實上也一直沒有發(fā)現(xiàn)白堊紀以后的腔棘魚類化石。直到1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇跡般地出現(xiàn)了一種現(xiàn)代人從未見過的“怪魚”，它與遠古的大蓋魚形狀極其相似。這一發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界。由于這種魚的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個附加的小葉，整個尾鰭形如矛狀，故中國稱其為矛尾魚。

存在于同一個時代的物種都已經(jīng)滅絕，而現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的矛尾魚是那個時代唯一存在的物種，跟很多化石一樣已經(jīng)有很久的歷史了，因此，人們將矛尾魚稱為“活化石”。