臺(tái)風(fēng)發(fā)源于熱帶海面，那里溫度高，大量的海水被蒸發(fā)到了空中，形成一個(gè)低氣壓中心。隨著氣壓的變化和地球自身的運(yùn)動(dòng)，流入的空氣也旋轉(zhuǎn)起來，形成一個(gè)逆時(shí)針旋轉(zhuǎn)的空氣漩渦，這就是熱帶氣旋。只要?dú)鉁夭幌陆担@個(gè)熱帶氣旋就會(huì)越來越強(qiáng)大，最后形成了臺(tái)風(fēng)。

“臺(tái)風(fēng)”這個(gè)詞并非一種熱帶氣旋強(qiáng)度。在臺(tái)灣、日本等地，將中心持續(xù)風(fēng)速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風(fēng)暴、強(qiáng)熱帶風(fēng)暴和臺(tái)風(fēng)）均稱臺(tái)風(fēng)。在非正式場合，“臺(tái)風(fēng)”甚至直接泛指熱帶氣旋本身。當(dāng)西北太平洋的熱帶氣旋達(dá)到熱帶風(fēng)暴的強(qiáng)度，區(qū)域?qū)Ｘ?zé)氣象中心（RSMC）日本氣象廳會(huì)對(duì)其編號(hào)及命名，名稱由世界氣象組織臺(tái)風(fēng)委員會(huì)的14個(gè)國家和地區(qū)提供。

過去我國習(xí)慣稱形成于26℃以上熱帶洋面上的熱帶氣旋(Tropical cyclones)為臺(tái)風(fēng)，按照其強(qiáng)度，分為六個(gè)等級(jí)：熱帶低壓、熱帶風(fēng)暴、強(qiáng)熱帶風(fēng)暴、臺(tái)風(fēng)、強(qiáng)臺(tái)風(fēng)和超強(qiáng)臺(tái)風(fēng)。自1989年起，我國采用國際熱帶氣旋名稱和等級(jí)劃分標(biāo)準(zhǔn)。