大西洋這個名字源于古希臘神話中的一位英雄阿特拉斯的名字，古代中國把海洋分為東洋、南洋、西洋和北冰洋，后來又把西洋分為兩部分，非洲以東的叫小西洋，非洲以西的叫大西洋，并一直沿用至今。

大西洋這一名稱最早見于明朝記載。利瑪竇來華在晉謁明神宗時，自稱是“大西洋人”，他把印度洋海域稱之為“小西洋”，把歐洲以西的海域稱之為“大西洋”。我國明朝年間，東西洋分界，大體以雷州半島至加里曼丹一線為界，它的西面叫“西洋”，而把日本人稱之為“東洋人”。隨著人們對歐洲地理概況的了解，于是，改稱印度洋為“小西洋”，而把歐洲以西的海域稱“大西洋”。西方世界地理學(xué)和地圖作品傳入我國后，對于Atla-nticOcean，我國翻譯家頗感到難于譯成漢語，于是便以“大西洋”命名，并一直沿用至今。

印度洋古稱“厄立特里亞海”，這個名字最早見于古希臘著名地理學(xué)家希羅多德(公元前484－425年)所著《歷史》一書，以及他所編繪的世界地圖中，即“紅海”之意。

印度洋的得名要比厄立特里亞海晚得多，最早使用此名的人可能是公元1世紀后期的羅馬地理學(xué)家彭波尼烏斯·梅拉。公元10世紀，阿拉伯人伊本·豪卡勒編繪的世界地圖上，也使用了這個名字。而近代正式使用印度洋一名則是在1515年左右，當時中歐地圖學(xué)家舍奈爾編繪的地圖上，把這片大洋叫做“東方的印度洋”，此處“東方的”一詞是和大西洋相對而言。到了1570年，奧爾太利烏斯所編繪的世界地圖集里，把“東方的印度洋”一名的“東方的”去掉，成為通用的稱呼。

印度是亞洲的一個國名，可人們單單把它作為大洋的名字，其實，說來也不奇怪。因為在古時，由于歷史條件的限制，人們對整個世界的了解還很少。在歐洲人眼中，印度是塊富庶的寶地，所謂到東方就是到印度，通往東方的航路也就是通往印度的航路。意大利著名航海家哥倫布的美洲之行，實際上為的是尋找通往印度的新航線，哥倫布曾把在加勒比海中發(fā)現(xiàn)的島嶼稱之為西印度群島。葡萄牙航海家達·伽馬繞過好望角，穿越廣闊的海面，也是要駛向印度。由此看來，印度在歐洲人中印象極為深刻，所以，把通往印度的廣闊大海命名為印度洋也是理所當然的了。