草原是地球生態(tài)系統(tǒng)的一種，分為熱帶草原、溫帶草原等多種類型，是地球上分布最廣的植被類型。

草原可以分為熱帶稀樹草原和溫帶草原兩大類，其中溫帶草原又可分為溫帶干草原和溫帶草甸草原。

草原的形成原因是土壤層薄或降水量少，草本植物受影響小，使植物無法廣泛生長。中國是世界上草原資源最豐富的國家之一，草原總面積將近4億公頃，占全國土地總面積的40%，為現(xiàn)有耕地面積的3倍。

草原源于全球氣候干冷期(出現(xiàn)在新生代)，與它們常混進的莽原、沙漠、灌叢地相似。其實，禾草科本身(早熟禾科和禾本科)在新生代早期才進化完成。草原最早出現(xiàn)的日期因地而異。在多個地區(qū)，可在新生代化石中發(fā)現(xiàn)一系列植被類型，當(dāng)時的氣候逐步變遷。如在過去5000萬年里，澳大利亞中部熱帶雨林接續(xù)被莽原、草原，最后是沙漠所取代。在某些地方，草原擴展到接近現(xiàn)代規(guī)模的情況僅出現(xiàn)于200萬年前極度干冷時期，在北方溫帶區(qū)稱為“冰期”。

草原與相關(guān)植被類型之間通常會出現(xiàn)一種動態(tài)平衡。有時候，干旱、火災(zāi)或密集放牧的時段有利于草原形成，其他時候，濕季和沒有重大干擾時有利于木本植被生長。這些因素在頻率和嚴(yán)重性方面的改變可造成植被類型整個的轉(zhuǎn)變。

其他草原類型出現(xiàn)于太冷而喬木無法生長的地方，也就是高山或高處林木線以上。南半球濕冷部分的典型草原是叢生草原，以叢生或群集的禾草為主，這些禾草發(fā)展出盤根錯結(jié)的根莖草墊，讓植被有高低不平的外表。叢生草原出現(xiàn)于不同的緯度。

在熱帶，叢生草原見于某些高山的林木線上方，如在新幾內(nèi)亞和東非洲。

在南極海的較高緯度區(qū)，叢生草原形成亞南極群島的植被。叢生草原也是新西蘭寒冷地區(qū)和南美洲最南端的典型植被。

然而，并非所有的天然草原都起于與氣候相關(guān)的環(huán)境。木本植物可能因其他原因而無法在某些地區(qū)生長，禾草便大肆蔓延。原因之一是季節(jié)性泛濫或浸水，使季節(jié)明顯的亞熱帶部分地區(qū)和其他地方較小地區(qū)產(chǎn)生并維持大型草原。季節(jié)性泛濫亞熱帶草原最佳的例子之一是巴西馬托格羅索（Mato Grosso）的潘特納爾（Pantanal）。