"輪船"一詞始于我國唐代，它的出現(xiàn)與船的動(dòng)力改革有關(guān)。當(dāng)時(shí)有個(gè)美國人叫富爾頓，他發(fā)明了輪船，在船的兩側(cè)裝了兩個(gè)大輪子，就通過這兩個(gè)大輪子的劃動(dòng)向前航行的。所以，人們就給這艘船命名為"輪船"并且一直保留了下來。

輪船這個(gè)名字不是現(xiàn)在取的，是在很早以前取的。原來，我國唐代李皋發(fā)明了"槳輪船"。他在船的舷側(cè)或艉部裝上帶有槳葉的槳輪,靠人力踩動(dòng)槳輪軸，使輪周上的槳葉撥水推動(dòng)船體前進(jìn)。因?yàn)檫@種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱為"明輪船"或"輪船"，以便和人工劃槳的木船、風(fēng)力推動(dòng)的帆船相區(qū)別。

在漢語中，輪船一般有狹義和廣義兩種用法，廣義的輪船泛指所有大的，機(jī)動(dòng)推進(jìn)的船只，這篇文章主要描寫?yīng)M義的輪船定義。狹義地輪船是指用汽輪機(jī)推進(jìn)的船只，輪船的推進(jìn)有兩種方式，一種是原始的以人力踩踏木輪推進(jìn)，一種是現(xiàn)代的以機(jī)械化螺旋漿推進(jìn)。

第一次使用蒸汽機(jī)的輪船是1783年在英國下水的。1807年羅伯特·富爾頓建造了一種在河流上使用的輪船，這種船還帶有帆，它的最高速度是4.5節(jié)（8.3千米/小時(shí)）。它在紐約和奧爾巴尼之間用為擺渡船。

現(xiàn)代輪船的動(dòng)力可以來自兩種不同的機(jī)器：渦輪機(jī)和蒸汽機(jī)。

蒸汽機(jī)由三個(gè)部分組成：蒸汽爐、汽缸和冷凝器。在蒸汽爐中，通過燃燒過程水沸騰為蒸汽。通過管道蒸汽被送到汽缸。閥門控制蒸汽到達(dá)汽缸的時(shí)間。蒸汽在汽缸內(nèi)推動(dòng)活塞做功，冷卻的蒸汽通過管道被引入冷凝器重新凝結(jié)為水。這個(gè)過程在蒸汽機(jī)運(yùn)動(dòng)時(shí)不斷重復(fù)。

一般的蒸汽機(jī)有三個(gè)汽缸組成一個(gè)組。蒸汽機(jī)直接將活塞的上下運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)化為船軸的旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。今年新造的蒸汽機(jī)中還包含了一個(gè)小的渦輪機(jī)，從汽缸中出來的蒸汽還可以利用它的余熱在推動(dòng)這個(gè)渦輪機(jī)來提高整個(gè)驅(qū)動(dòng)裝置的效率。這個(gè)渦輪機(jī)也與船的螺旋槳軸相連。

現(xiàn)代輪船的蒸汽機(jī)還有其它提高其效率的機(jī)構(gòu)。往往有多個(gè)汽缸連在一起。蒸汽從一個(gè)汽缸出來后還被輸入下一個(gè)汽缸。這些汽缸的直徑一個(gè)比上一個(gè)大。這樣雖然蒸汽的壓力在每通過一個(gè)汽缸后不斷減小，但它對每個(gè)活塞施加的總的力卻是相同的。

漸漸地輪船取代了過去的帆船。輪船最主要的優(yōu)點(diǎn)是它們不依靠風(fēng)和比帆船快。它們比較可靠，到達(dá)一個(gè)港口的時(shí)間也一般與天氣無關(guān)。輪船的燃料有煤、煤球、重油和木頭。