《詩(shī)經(jīng)》中最早把柳樹(shù)和送別聯(lián)系在一起，在這之后的很多樂(lè)府民歌中，開(kāi)始陸續(xù)出現(xiàn)以楊柳表離別的詩(shī)句。折柳意象產(chǎn)生后，文人墨客對(duì)其加以拓展升華，使得送別感懷的場(chǎng)景更顯得意境深遠(yuǎn)，折柳惜別以表祝愿的情結(jié)也更加濃重了。

《送別詩(shī)》云：“柳條折盡花飛盡，借問(wèn)行人歸不歸”。古人出發(fā)前，送人者會(huì)把遠(yuǎn)行人一直送到路口，并要折枝相送。所謂“折枝”，就是折取路邊的樹(shù)枝花草什么的，送給遠(yuǎn)行人，雖然是隨手之物，但“禮輕情意重”，寓意深刻。

在春季送別，最流行的是“折楊柳”。“折楊柳”是古代社會(huì)生活中最有格調(diào)的風(fēng)俗之一，這種風(fēng)俗是怎么產(chǎn)生的？有人從“柳”諧音“留”上分析，認(rèn)為“折柳”是挽留的意思。其實(shí)這種說(shuō)法欠妥，如果被送人的家不在此地，或是不歸之離別，可以這樣理解為是留對(duì)方多呆些日子，但如果對(duì)方有歸途，這樣分析就矛盾了。

“折柳送別”風(fēng)俗的形成，與時(shí)節(jié)和柳本身均有關(guān)系。柳樹(shù)是中國(guó)古老的原產(chǎn)樹(shù)種之一，生命力極強(qiáng)，插土即活，是古代行道樹(shù)的主力樹(shù)種之一，路邊河畔都可見(jiàn)到柳樹(shù)。古人送別親友，從路邊生機(jī)盎然的柳樹(shù)上折一枝柳條相送，就是希望遠(yuǎn)行人能像楊柳一樣，很快適應(yīng)，隨遇而安。

折柳送別與古人的辟邪訴求也有密切的關(guān)系。對(duì)遠(yuǎn)行親友最好的祝語(yǔ)是“一路平安”，但路途艱險(xiǎn)，難免會(huì)遇到麻煩，古人認(rèn)為這是邪氣侵?jǐn)_，路鬼作祟，如何辟邪驅(qū)鬼？最簡(jiǎn)單的辦法就是帶上辟邪物。桃枝、柳枝等在古人眼里皆具驅(qū)鬼功能，南北朝已有插柳辟邪風(fēng)俗。北魏賈思勰《齊民要術(shù)·種柳》引《術(shù)》稱(chēng)：“正月旦，取柳枝著戶(hù)上，百鬼不入家。”所以，送別時(shí)折柳寓意很明白，就是祝遠(yuǎn)行人路上平平安安。順便說(shuō)一下，折桃枝不用于成人單獨(dú)出行，而用于帶孩子出行，古人迷信“鬼畏桃也”，認(rèn)為桃枝對(duì)孩子的保護(hù)功能比柳枝好。

細(xì)究“折柳送別”的最早源頭，或許在先秦。先秦時(shí)楊柳已與出行有了文學(xué)上的關(guān)聯(lián)，被賦予了一種感情?！对?shī)經(jīng)·小雅》中有一首《采薇》詩(shī)稱(chēng)：“昔我往矣，楊柳依依，今我來(lái)思，雨雪霏霏。”

“折柳送別”流行于漢代，記錄漢代都城長(zhǎng)安和畿輔地區(qū)地理狀況的古籍《三輔黃圖》記載：“灞橋在長(zhǎng)安城東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈(zèng)別。”因?yàn)楫?dāng)時(shí)送人一般送至灞橋分手，其情其景往往令人肝腸寸斷，所以《開(kāi)元天寶遺事》中有這樣的說(shuō)法：“長(zhǎng)安東灞陵有橋，來(lái)迎去送，皆至此橋，為離別之地。故人呼之為‘銷(xiāo)魂橋’。”

南北朝時(shí)期，“折楊柳”之俗已風(fēng)行各地，南方與北方都出現(xiàn)了以“折楊柳”為題目的詩(shī)文。如南朝，梁簡(jiǎn)文帝蕭綱有《折楊柳》：“楊柳亂成絲， 攀折上春時(shí)……”在北朝，則有《折楊柳歌》（其一）：“遙看孟津河，楊柳郁婆娑……”

隋唐時(shí)期，“折柳相送”已成為古代中國(guó)文人贈(zèng)別的普遍現(xiàn)象。其中有一首作者不詳?shù)摹端蛣e詩(shī)》這樣寫(xiě)道：“楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問(wèn)行人歸不歸？”

因?yàn)檎哿嗨褪⑿?，在?dāng)年送別最集中的灞橋，附近的柳樹(shù)條都被隨手折光了。因?yàn)闊o(wú)法折到長(zhǎng)柳枝，唐詩(shī)人孟郊《橫吹曲辭·折楊柳》詩(shī)中只好解釋道：“莫言短枝條，中有長(zhǎng)相思。”為此，白居易《楊柳枝詞八首》（其七）呼吁：“小樹(shù)不禁攀折苦，乞君留取兩三條。”