南北朝（公元420年-公元589年）是中國歷史上上承東晉十六國下接隋朝的一段大分裂時期，由420年劉裕代東晉建立劉宋開始，至公元589年隋滅陳而終。南朝（公元420年—公元589年）包含劉宋、南齊、南梁、南陳，北朝（公元386年—公元581年）包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周。

南北朝是中國一個分裂的朝代，分為南朝和北朝。南朝依次是劉宋、蕭齊、蕭梁、南陳；北朝是北魏、東魏、西魏、北齊、北周。出身于北周八柱國之一的李唐宗室，修《晉書》，奉南北朝共為正統(tǒng)。司馬光的《資治通鑒》奉南朝為正統(tǒng)。

南朝作為漢族政權和東晉的延續(xù)，其各朝皇族主要是士族或次級士族，因為在東晉末期之后，軍職大多由士族或次級士族等擔任。由于執(zhí)政者的努力，出現(xiàn)元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛。皇帝受獲聲譽深重的主流士族擁護，然而士族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒門擔任軍職或次要官職以平衡政治勢力。由于皇室內(nèi)部也因為爭奪皇位的斗爭，時常發(fā)生宗室血腥事件。

由于戰(zhàn)略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移。到南朝梁時為梁武帝改善，和北魏六鎮(zhèn)之亂，使南朝國力逐漸追上北朝。但在他晚年時，過度崇信佛教，國家承平日久，民眾不習戰(zhàn)事，侯景發(fā)動侯景之亂后，梁武帝死在臺城，部分蕭氏皇族為爭奪皇位而各自為戰(zhàn)，使南朝實力大減并四分五裂，最后到南朝陳的陳文帝完全統(tǒng)一南朝，但南朝國力已衰，只能依長江抵御北朝。

北朝承繼五胡十六國。北魏皇室多為鮮卑族。而鮮卑皇室也逐漸受到漢文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的漢化運動最盛。由于北部的柔然牽制北魏，使得北魏難以用全力攻入南朝，直到較親北魏的突厥取代柔然后才較安定。北魏后期政治逐漸敗壞，六鎮(zhèn)民變后國力大衰。

北朝分裂成東魏及西魏，并分別由北齊及北周取代。北齊的核心主要為六鎮(zhèn)流民及關東世族，其軍力比較強盛。由于其源頭六鎮(zhèn)流民偏向鮮卑化以及統(tǒng)治者為鮮卑化漢人的原因，使得北齊主要提倡鮮卑文化。北周在立國時鮮卑軍不如北齊多，政治地位也不如北齊及南朝梁，所以建立關中本位政策，融合鮮卑及漢人盡量消除胡漢隔閡。

最后北周形成團結的貴族關隴集團，得以攻滅因政治混亂而衰退的北齊，而漢族也逐漸成為北周軍隊的主力，逐漸占據(jù)統(tǒng)治地位及主體，取代鮮卑貴族，也為后來的楊堅建隋打好了基礎。北周武帝去世后，劉昉、鄭譯矯詔以楊堅總知中外兵馬事，入朝輔政。

大定元年（581年）二月，北周靜帝禪讓帝位于楊堅，即隋文帝，建立隋朝。隋文帝于開皇九年下詔滅陳，自西晉末南北分裂300余年的中國再度統(tǒng)一，南北朝正式退出歷史舞臺。