BOT是Build－Operate－Transfer的縮寫，通常直譯為“建設－經營－轉讓”。這種譯法直截了當，但不能反映BOT的實質。其實質是基礎設施投資、建設和經營的一種方式，以政府和私人機構之間達成協議為前提，由政府向私人機構頒布特許，允許其在一定時期內籌集資金建設某一基礎設施并管理和經營該設施及其相應的產品與服務。

近些年來，BOT這種投資與建設方式被一些發(fā)展中國家用來進行其基礎設施建設并取得了一定的成功，引起了世界范圍廣泛的青睞，被當成一種新型的投資方式進行宣傳。但BOT并非一種新生事物，它自出現至今已有至少300年的歷史。

17世紀英國的領港公會負責管理海上事務，包括建設和經營燈塔，并擁有建造燈塔和向船只收費的特權。但是據羅納德•科斯（R. Coase）的調查，從1610年到1675年的65年當中，領港公會連一個燈塔也未建成。而同期私人建成的燈塔至少有十座。這種私人建造燈塔的投資方式所謂BOT如出一轍。即：私人首先向政府提出準許建造和經營燈塔的申請，申請中必須包括許多船主的簽名以證明將要建造的燈塔對他們有利并且表示愿意支付過路費；在申請獲得政府的批準以后，私人向政府租用建造燈塔必須占用的土地，在特許期內管理燈塔并向過往船只收取過路費；特權期滿以后由政府將燈塔收回并交給領港公會管理和繼續(xù)收費。到1820年，在全部46座燈塔中，有34座是私人投資建造的?？梢夿OT模式在投資效率上遠高于行政部門。

同許多其他的創(chuàng)新具有共同的命運，BOT在其誕生以后經歷了一段默默無聞的時期。而這段默默無聞的時期對BOT來講是如此之長以致于人們幾乎忘記了它的早期表現。直到20世紀80年代，由于經濟發(fā)展的需要而將BOT捧到經濟舞臺上時，許多人將它當成了新生事物。

BOT經歷了數百年的發(fā)展，為了適應不同的條件，衍生出許多變種，例如BOOT（Build－Own－Operate－Transfer），BOO（Build－Own－Operate），BLT（Build－Lease－Transfer）和TOT（Transfer－Operate－Transfer）等等。廣義的BOT概念包括這些衍生品種在內。人們通常所說的BOT應該是廣義的BOT概念。各種形式只是涉及到BOT操作方式的不同，但其基本特點是一致的，即項目公司必須得到有關部門授予的特許經營權。“建設－經營－轉讓”一詞不能概括BOT模式。政府對機構提供的公共產品或服務的數量和價格可以有所限制，但保證私人資本具有獲取利潤的機會。整個過程中的風險由政府和私人機構分擔。當特許期限結束時，私人機構按約定將該設施移交給政府部門，轉由政府指定部門經營和管理。所以，BOT一詞意譯為“基礎設施特許權”更為合適。