最早的壓歲錢(qián)出現(xiàn)于漢代，當(dāng)時(shí)叫“厭勝錢(qián)”，主要是鑄成錢(qián)幣的形式供觀賞的，上面刻有一些吉祥用語(yǔ)或者吉祥圖案，這種錢(qián)幣沒(méi)有在市場(chǎng)上流通。

有一個(gè)傳說(shuō)是關(guān)于壓歲錢(qián)的，有一個(gè)小妖，名字叫“祟”，黑身白手，年三十夜里出來(lái)摸小孩的腦門(mén)，小孩被摸過(guò)以后就會(huì)得病，有一戶人家老年得子，為了防止“祟”來(lái)傷害他們的孩子，就將八枚銅錢(qián)用紙包好，放在孩子的枕頭旁邊，果然嚇跑了“祟”，從此以后，人們就爭(zhēng)相效仿了。

和唐代的宮廷習(xí)俗有關(guān)，主要是長(zhǎng)輩給新生兒鎮(zhèn)邪驅(qū)魔的護(hù)身符，這種宮廷習(xí)俗逐漸流傳到民間，到宋代成為民間的主要習(xí)俗之一。

北宋神宗年間，朝廷樞密副使王紹的兒子在街頭觀燈的時(shí)候被歹人擄走，最后被機(jī)智勇敢的男陔救下，你是宋神宗賜予男陔一些金錢(qián)，給他壓驚。此事傳到民間，人們紛紛仿效宋神宗的做法，在過(guò)年的時(shí)候，除了給孩子買爆竹，吃零食以外，還給孩子一些零用錢(qián)，這個(gè)零用錢(qián)被稱為“壓歲錢(qián)”。