相傳遠(yuǎn)古時(shí)代有一種兇惡的怪獸叫年，每至年末歲首便要出來(lái)害人。人們把年肆虐的這一夜視做關(guān)口來(lái)熬，祈求平安，直至新年黎明的到來(lái)。時(shí)間一長(zhǎng)，熬年守歲的習(xí)俗就形成了。

關(guān)于守歲的最早記載見于西晉周處的《風(fēng)土記》：蜀地除夕之夜，各相與贈(zèng)送，稱為“饋歲”;酒食相邀，稱為“別歲”;長(zhǎng)幼聚飲，祝頌而散，稱為“分歲”;大伙兒終夜不眠，以待天明，稱為“守歲”?？梢?，守歲習(xí)俗早在1600多年前就已經(jīng)成型。

古時(shí)守歲有兩種含義：年長(zhǎng)者守歲為“辭舊歲”，有珍愛光陰的意思;年輕人守歲，是為延長(zhǎng)父母壽命。自漢代以來(lái)，新舊年交替的時(shí)刻一般為夜半時(shí)分。

所謂“守歲”，就是除夕不睡覺的習(xí)俗。“守歲”又叫“熬年”。春節(jié)為什么要守歲?民間世世代代流傳著這么一個(gè)有趣的故事：

相傳，古代有一種叫“年”的怪獸，每到年三十晚上都要出來(lái)作祟。兇猛無(wú)比的“年”生性嗜肉，從飛禽走獸到活人，都是其吞噬的對(duì)象。為了對(duì)付“年”，人們逐漸摸索出其生活規(guī)律——每隔三百六十五天，“年”便會(huì)趁著夜色，竄到人群聚居的地方肆虐一次，等到雞鳴破曉之時(shí)即返回山林中。于是，人們把這一夜視為恐怖的“年關(guān)”，想出種種招數(shù)來(lái)對(duì)付“年”，比如守歲、燃放鞭炮、給孩子“壓祟錢”等，以驅(qū)鬼辟邪。

每到這一天晚上，家家戶戶都提前吃完晚飯，熄火凈灶，把豬圈牛欄全部拴牢，宅院前后門都封住，躲在屋里吃“年夜飯”，熬夜守歲，祈求祖先的神靈保佑，直至新年黎明的到來(lái)。守歲，漸漸成為人們過(guò)年的習(xí)俗。守歲時(shí)燃放爆竹、張燈結(jié)彩等，同樣是為了驅(qū)鬼魅除兇災(zāi)。舊時(shí)有“三十放鞭，初一放炮”的說(shuō)法，就是說(shuō)三十晚上用燃放鞭炮的聲音可以驅(qū)趕來(lái)人間吃人的“年”。

除了守歲熬年之說(shuō)，還有其他兩個(gè)說(shuō)法：

一是迎接灶王奶奶之說(shuō)。

相傳玉皇的小女兒也就成了“灶王奶奶”，深知百姓的疾苦，常以回娘家探親為名，從天上帶些吃的、喝的、穿的、用的東西回來(lái)分給大家。從臘月23開始，“灶王奶奶”便開始收集年夜飯所需東西，直到除夕才收集齊，為了為了人們能過(guò)個(gè)好年，連夜趕回人間，人們守歲就是為了迎接她。

二是驅(qū)趕邪瘟病疫之說(shuō)。

傳說(shuō)邪魔、瘟疫病毒害怕燈光、火光，因此人們?cè)诔χ故貧q，保證燈火通明，就是為了驅(qū)走對(duì)人們不利的邪瘟病疫。