泛指多種技藝，其內(nèi)容在各個時期有所不同

近代戲曲界有人稱之為刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、锏、錘、戈、镋、棍、槊、棒、矛、耙十八種兵器。后來演變，亦稱十八般武藝，十八般武藝，指使用十八般兵器的本領(lǐng)，亦泛指多種武藝。

在古典小說和傳統(tǒng)評話中，常說武藝高強的人是“十八般武藝樣樣精通”，這十八般武藝是指使用“十八般兵器”的功夫和技能。

“十八般兵器”究竟是什么時候開始出現(xiàn)的呢？在我國古籍記載里認(rèn)為，刀、槍、弓、箭為黃帝所造；“十八般兵器”是戰(zhàn)國時代軍事家孫臏、吳起所創(chuàng)。其實這些兵器的出現(xiàn)比黃帝、孫臏、吳起時代要久遠(yuǎn)得多，至少在中石器時期，我們的祖先為了防身和狩獵需要，就開始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一類原始的兵器（不妨說也是生產(chǎn)工具）。在我國各地新石器時代的個文化遺址中，還發(fā)現(xiàn)了用石料、獸骨和蚌殼磨成的箭鏃。

到了商代，我們的祖先開始使用青銅鑄造刀、槍、鉞等兵器。戰(zhàn)國時代，懂得使用鐵來鑄造制兵器。到了漢代和魏晉時期，由于我國南方冶金事業(yè)的進一步發(fā)展，開始普遍使用鐵和鋼鑄造刀、槍、劍，各種各要的兵器也開始多了起來，南北朝以后，銅制的兵器就看不到了，都由鐵和鋼代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完備定型。

“十八般兵器”一詞在古書中還找不到，明代謝肇《五雜俎》，清代褚人獲《堅集》兩書中都只有“十八般武藝”之說。顯然，“十八般兵器”一詞是后人所造。“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器，因為年代、地區(qū)和流派的不同，對“十八般兵器”的解說也各異。匯總起來。古今有以下十多種不同的說法。

據(jù)《五雜俎》和《堅集》兩書所載，“十八般兵器”為弓、弩、槍、刀、劍、矛、盾、斧、鉞、戟、黃、锏、撾、殳（棍）、叉、耙頭、錦繩套索、白打（拳術(shù)）。后人稱其為“小十八般”。

漢武于元封四年（公元前107），經(jīng)過嚴(yán)格的挑選和整理，篩選出18種類型的兵器：矛、鏜、刀、戈、槊、鞭、锏、劍、錘、抓、戟、弓、鉞、斧、牌。棍、槍、叉。

到了三國時代，著名的兵器鑒別家呂虔，根據(jù)兵器的特點，對漢武帝欽定的“十八般兵器”重新排列為九長九短。九長：戈、矛、戟、槊、鏜、鉞、棍、槍、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、劍、锏、錘、抓。

今天，武術(shù)界普遍對“十八般兵器的解說則是刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鏜、棍、槊、棒、鞭、锏、錘、抓、拐子、流星。

從以上各說看，十八般武藝所列兵器大同小異，形式和內(nèi)容卻十分豐富。有長器械，短器械；軟器械、雙器械；有帶鉤的、帶刺的、帶尖的、帶刀的；有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、殺的、擊的、射的、擋的。

可見，十八般武藝所列兵器，是古代大師的兵器（約有四百多種）中，在實戰(zhàn)時最常用的一部分。