麥克白概要戲劇在電閃雷鳴中開場(chǎng)，三位女巫正討論她們將與麥克白見面的事。下一幕，一位受傷的士官向蘇格蘭王鄧肯報(bào)告：兩位將軍——葛萊密斯勛爵麥克白與班柯，剛剛擊退了以麥克唐華德為首的叛軍與挪威及愛爾蘭兩軍對(duì)蘇格蘭的入侵。國(guó)王的族人麥克白因作戰(zhàn)英勇備受嘉獎(jiǎng)。當(dāng)二人走進(jìn)石南樹叢，三位女巫以預(yù)言迎接他們。第一位女巫稱麥克白為葛萊密斯勛爵，第二位稱他為考特勛爵，第三位則指他是未來的君王。三位女巫亦指班柯的子孫將要君臨一國(guó)。班柯雖然不能當(dāng)統(tǒng)治者，但他的后人會(huì)成為國(guó)王。二人正在思量，女巫消失了，王的使者洛斯出現(xiàn)，并告訴麥克白之前的考特勛爵因謀反而被處死，他已成為新的考特勛爵－－第一個(gè)預(yù)言應(yīng)驗(yàn)了。麥克白立時(shí)開始生出成為國(guó)王的欲望。鄧肯王對(duì)兩位將軍的凱旋大為高興，贊揚(yáng)了二人，并決定在麥克白位于殷佛納斯的城堡留宿。麥克白寫信給他的妻子，告訴她女巫的種種預(yù)言。麥克白夫人沒有絲毫的猶豫，要求他殺死鄧肯并奪其王位。麥克白為弒君一事感到不安，但其夫人對(duì)他反唇相譏，指責(zé)他不配做男人，稱“這是成為國(guó)君的唯一途徑”。當(dāng)晚，二人將仆人灌醉，因此當(dāng)仆人醒來時(shí)頭腦空空，無言以對(duì)。雖然麥克白心生不忍，并有一系列異象出現(xiàn)，如染血匕首的幻像等等，但他依然在鄧肯熟睡時(shí)將后者刺死。他全身顫抖，以至于麥克白夫人不得不對(duì)他下達(dá)刺殺的命令。按照計(jì)劃，她染血匕首放到仆人手中，嫁禍予人。次日清晨，蘇格蘭貴族列諾克斯與費(fèi)輔勛爵麥克德夫一同來到。門房開啟閘門，麥克白引領(lǐng)他們到了王的寢室，麥克德夫在那兒發(fā)現(xiàn)了鄧肯的尸首。麥克白在仆人們?yōu)榧荷贽q前把他們殺死，并謊稱自己這樣做是出于義憤。鄧肯的兩個(gè)兒子—馬爾康與道納本分別逃往英格蘭與愛爾蘭，并成為了嫌疑犯。因原來的王位繼承人失蹤，作為先王親屬的麥克白得以繼承王位，成為新的蘇格蘭王。麥克白雖然成功了，卻因“班柯的子孫將要君臨一國(guó)”的預(yù)言仍感不安。他遂認(rèn)為班柯將會(huì)危害自己的統(tǒng)治。越發(fā)偏執(zhí)冷酷的麥克白于是邀班柯出席王室宴會(huì)，并暗地派刺客殺死他與兒子弗里恩斯；但是在刺殺中弗里恩斯卻僥幸逃脫。麥克白倍感憤怒，深恐班柯后裔的潛在威脅。宴會(huì)中，麥克白宴請(qǐng)貴族吃喝做樂，未想班柯的鬼魂出現(xiàn)并坐在麥克白的位子上。麥克白立刻發(fā)瘋，因?yàn)辂溈税资俏ㄒ荒芸匆娔枪砘甑娜?，他的胡言亂語令在場(chǎng)的所有人倍感震驚、不解——所有人看著他對(duì)著空座咆哮，直到夫人告訴大家麥克白不過是偶然疾病，沒什么大礙。鎮(zhèn)定之后，大家繼續(xù)吃喝，不想鬼魂再次出現(xiàn)，導(dǎo)致更大的混亂。麥克白夫人只得請(qǐng)貴客離去，宴會(huì)尷尬收?qǐng)?。深受困擾的麥克白再次造訪女巫們，也從她們那里獲得預(yù)言的真相。女巫招出恐怖的幽靈以緩和麥克白的恐懼。首先，女巫招出披甲的頭顱，提醒他要“留心麥克德夫”(4.1.72)。然后，一個(gè)血淋淋的兒童告訴他“沒有一個(gè)婦人所生下的人可以傷害麥克白”。第三，一個(gè)加冕的小孩告訴他“不會(huì)被人打敗，除非有一天勃南的樹林會(huì)向鄧西嫩高山移動(dòng)”。麥克白感到釋然，因?yàn)樗腥硕际菑膵D人而生，而森林不會(huì)自己移動(dòng)。當(dāng)麥克白問及班柯的后裔時(shí)，女巫召喚了八個(gè)帶著冠冕的國(guó)王，長(zhǎng)相都與班柯相似，最后一個(gè)則拿著鏡子，折射出更多的國(guó)王。麥克白認(rèn)出這都是班柯的后裔，并且他們的國(guó)度繁多。在女巫離去后，列諾克斯出現(xiàn)，告訴麥克白麥克德夫流亡英格蘭。麥克白隨即把持住麥克德夫的城堡，進(jìn)行大屠殺。所有人，包括麥克德夫的妻兒在內(nèi)全都慘死。麥克白夫人被罪疚感折磨，漸漸精神崩潰。晚上，醫(yī)生和貴婦人正討論麥克白夫人奇怪的夢(mèng)游行為，突然麥克白夫人手持蠟燭出現(xiàn)。哀嚎著鄧肯、麥克德夫夫人和班柯的死，麥克白夫人嘗試把手上虛幻的血污洗凈，并喃喃著自己如何迫使丈夫的所作所為。她之后離開，留下驚呆的醫(yī)生和貴婦人。麥克白夫人手上洗不凈的血是一種反諷，在此之前她向麥克白夸口“一點(diǎn)點(diǎn)水足以洗凈我們”。在英格蘭，麥克德夫被洛斯告知“你的城堡受到襲擊；你的妻子和兒女都慘死在野蠻的刀劍之下” (4.3.204-5)。麥克德夫萬分悲痛，誓言報(bào)復(fù)。鄧肯的兒子馬爾康王子成功地在英格蘭集結(jié)部隊(duì)，與麥克德夫計(jì)劃奪回蘇格蘭。由于麥克白的暴政和殘忍，這個(gè)計(jì)劃獲得了蘇格蘭貴族們的支持。麥克德夫帶領(lǐng)一隊(duì)有偽裝的軍隊(duì)，與馬爾康及英格蘭人西華德(諾森伯蘭伯爵)同赴鄧西嫩堡。同時(shí)，馬爾康的軍隊(duì)砍下樹木，偽裝為移動(dòng)的樹林而前進(jìn)。在敵人部隊(duì)到來之前，麥克白得悉其夫人自殺身亡，導(dǎo)致他陷入深深的絕望，遂道出一段廣為人知的“虛無主義者的獨(dú)白”:“明天，明天，再一個(gè)明天……”(5.5.17–28)。雖然感到生命的空虛與短暫，但他依然積極進(jìn)行防御。麥克白相信女巫的預(yù)言可以使自己無敵，但當(dāng)他得知敵軍偽裝為成移動(dòng)的樹林前進(jìn)時(shí)，顯然女巫預(yù)言中的一條實(shí)現(xiàn)了。 戰(zhàn)爭(zhēng)開始，英格蘭軍隊(duì)占?jí)旱剐詢?yōu)勢(shì)，麥克德夫與麥克白終于見面。麥克白聲稱他不必害怕麥克德夫，因?yàn)樗粫?huì)被任何婦人所生之人殺死。麥克德夫于是指出自己“沒有足月就從他母親的腹中剖出來的”(5.8.15–16)，因此不算是“從婦人生出來的”(文學(xué)雙關(guān)語)，這滿足了女巫的第二條預(yù)言。麥克白終于發(fā)現(xiàn)自己誤解了女巫模棱兩可的說話。二人搏斗，麥克白被麥克德夫斬首，實(shí)現(xiàn)了女巫的后續(xù)預(yù)言。麥克德夫?qū)Ⅺ溈税椎氖准?jí)重新帶出戲臺(tái)，馬爾康則討論如何恢復(fù)秩序。至于麥克白夫人，馬爾康表示“他的魔鬼一樣的王后，據(jù)說也已經(jīng)親手殺害了自己的生命”，雖然她自殺的方式?jīng)]有說明。劇中最后一幕，馬爾康被加冕為合法的蘇格蘭王，這意味著國(guó)度回復(fù)了和平。至于女巫對(duì)班柯的預(yù)言（“班柯的子孫將要君臨一國(guó)”），莎士比亞時(shí)代的觀眾都認(rèn)為是真實(shí)的，因?yàn)檎材肥恳皇?前蘇格蘭的詹姆士六世)據(jù)說是班柯的子孫。莎士比亞的《麥克白》常與他的《安東尼與克莉奧佩屈拉》做對(duì)比。安東尼與麥克白都積極尋求新世界，并以舊世界作為其代價(jià)。兩人都積極爭(zhēng)奪王位，并在途中遇到“對(duì)手”。安東尼的對(duì)手是屋大維，麥克白的對(duì)手是班柯。在某一時(shí)刻，麥克白甚至將自己與安東尼對(duì)比，稱"under Banquo / My Genius is rebuk'd, as it is said / Mark Antony's was by Caesar."不但如此，兩個(gè)劇本中都存在著具有強(qiáng)大影響力的女性角色：克莉奧佩屈拉和麥克白夫人。《霍林希德編年史》是當(dāng)時(shí)在不列顛群島流行的歷史，莎士比亞從中借用了許多典故。在《編年史》中，一位名叫鄧華德[9]的人發(fā)現(xiàn)自己的家人因涉嫌與女巫來往而被國(guó)王德夫(King Duff)殺死。在他妻子的壓力下，鄧華德和他四個(gè)仆人將國(guó)王殺死在自己家中。在《編年史》中，麥克白被描述成努力維持國(guó)家運(yùn)轉(zhuǎn)，而鄧肯王則昏庸無能。他與班柯遇到了三個(gè)女巫，后者所述的預(yù)言與莎士比亞的劇本中的一樣。麥克白便與班柯一道謀反，麥克白夫人則對(duì)此表示支持并催促。麥克白統(tǒng)治了國(guó)家十年，并最終被麥克德夫和馬爾康推翻。兩個(gè)版本的對(duì)比十分明顯。然而，有的學(xué)者認(rèn)為喬治·布坎南的 Rerum Scoticarum Historia與莎士比亞的劇本更加貼切。布坎南的作品在莎士比亞時(shí)代已有拉丁文版本。就麥克白將國(guó)王殺死在自己城堡內(nèi)的故事沒有其它版本可循。學(xué)者認(rèn)為莎士比亞這么寫使得麥克白顯得罪大惡極。在當(dāng)時(shí)流行的故事則敘述了鄧肯在去往印威內(nèi)斯的途中受到埋伏，而非死于城堡中。莎士比亞將鄧華德、德夫王與戲劇的合成是一大重要改編。莎士比亞做了另一重大改編。在《編年史》中，班柯是麥克白的同謀，他們一道刺殺了鄧肯王。他在之后幫助了麥克白，而非馬爾康奪取了王位。在莎士比亞的時(shí)代，班柯被認(rèn)為是斯圖亞特王朝詹姆斯一世的直系袓先。班柯在歷史中的形象與莎士比亞筆下的形象大相徑庭。評(píng)論家為此做出了幾種推斷。一、將王室先袓寫成殺人犯太冒險(xiǎn)了。當(dāng)時(shí)的其它作家在寫班柯時(shí)也改編了歷史，如讓·迪·施蘭德在他的作品《斯圖提得》中也將班柯描述成一位高尚正直的人，而不是殺人犯；這應(yīng)該是出于同樣的原因。二、莎士比亞將班柯的角色反轉(zhuǎn)或許是因?yàn)闆]有必要為謀殺添加什么從犯；然而，需要有一個(gè)角色來反襯麥克白——對(duì)此，許多學(xué)者認(rèn)為這個(gè)角色是由班柯來完成。麥克白分析在莎士比亞的悲劇中，《麥克白》則有些一反常態(tài)。它很短：比《奧賽羅》、《李爾王》短了近一千行，略多于《哈姆雷特》的一半。評(píng)論家們認(rèn)為這些特點(diǎn)說明目前的版本是根據(jù)大幅刪減后的資料改編成的，或許是某一場(chǎng)次的臺(tái)詞本之類的。戲劇章節(jié)的短小也伴隨著其它異常的特色：第一幕的速度極快，似乎“將行動(dòng)剝離了出去”；除了麥克白以外，其它角色平淡無奇；麥克白與其它莎士比亞悲劇人物相比，也顯得有些異常。